Yam is een knolgewas en een essentieel basisvoedsel in West-Afrika. Maar de traditionele teeltsystemen zijn onproductief en degraderen de bodem. Het YAMSYS-project probeert hier verandering in te brengen in samenwerking met lokale actoren die langs de yam-waardeketen werken.

Yams (Dioscorea-soorten) komen niet vaak voor op het Zwitserse bord, maar verrassend genoeg sommige Zwitserse biologische boeren produceren en verkopen yams (Lichtwurzel) vanwege hun voordelen voor de menselijke gezondheid. Je kunt yam-producten ook in apotheken vinden.

Echter, de grootste yammarkten zijn te vinden in de tropen, vooral West-Afrika. Behalve dat het een zeer belangrijk hoofdvoedsel is, ze zijn ook een cruciale bron van geld voor boeren die ze telen. En yams spelen een veelzijdige culturele rol:ze worden gebruikt in inaugurele, bruiloft, en begrafenisceremonies en hele yamfestivals worden georganiseerd voordat ze worden geoogst.

Maar waarom zouden we aan yams werken?

Er zijn eigenlijk 600 yamsoorten wereldwijd, en slechts ongeveer 20 worden gekweekt. Maar ondanks hun belang is er zeer weinig onderzoek gedaan naar deze planten. Dus, yams worden beschouwd als een "weesgewas". Anderzijds, uitputting van de bodemvruchtbaarheid is herhaaldelijk genoemd als een factor die de productie van yams en andere gewassen in West-Afrika beperkt. Daarom werken we sinds januari 2015 in Ivoorkust en Burkina Faso aan een transdisciplinair project, genaamd YAMSYS, om het beheer van de bodemvruchtbaarheid te verbeteren voor een duurzame yamproductie.

Biodiversiteit onder druk

traditioneel, West-Afrikaanse boeren telen yams zonder kunstmest of pesticiden. Maar yams vereisen een zeer hoge bodemvruchtbaarheid, dus planten de boeren ze direct na het hakken en verbranden van de langdurige braakliggende bossen of savanne, of de "natuurlijke" vegetatie die op het veld stond. Hoe dan ook, yamknolopbrengsten zijn gemiddeld lager dan 10 ton per hectare per jaar, dat is amper een vijfde van de potentiële opbrengst.

Verder, naarmate de bevolkingsdichtheid in West-Afrika toeneemt, oppervlakten onder "natuurlijke" vegetatie of oude braakliggende terreinen worden schaarser en steeds verder van dorpen verwijderd. Zo wordt voorspeld dat de opbrengsten nog verder zullen dalen als het beheer niet wordt verbeterd. En dit zal leiden tot een groter verlies aan biodiversiteit door steeds meer druk om de vegetatie met hoge biodiversiteit verder van het dorp af te snijden.

Rekening houden met lokale beperkingen

Hoewel de oorzaken van bodemdegradatie bekend zijn en technieken om de bodemvruchtbaarheid te herstellen veelbelovende resultaten hebben opgeleverd, zeer weinig van deze technieken zijn door kleine boeren overgenomen. De ervaring heeft ons geleerd dat de overdracht van technische oplossingen aan boeren in de context van West-Afrika vaak mislukt, omdat wetenschappers onvoldoende aandacht besteden aan de diversiteit aan beperkingen waarmee boeren worden geconfronteerd. Deze beperkingen begrijpen, echter, vereist het aangaan van een dialoog met de betrokken actoren.

Dus, de relevante vraag is:wat kunnen we doen om maatregelen te bevorderen die acceptabel zijn en op een duurzame manier worden aangenomen?

Een holistische benadering

Eerst, we hebben ons gecommitteerd om deze uitdagingen op een interdisciplinaire manier aan te pakken. Mogelijke technische oplossingen kunnen worden afgeleid uit agronomische basisprincipes:het toevoegen van organische stof, minerale meststoffen, gezonde zaden gebruiken, gebruik van verbeterd plantmateriaal, het kweken van de plant in langdurige rotaties (opeenvolging van culturen) enz. Maar deze maatregelen moeten meer doen dan alleen technisch functioneren in een lokale context, ze moeten ook acceptabel en haalbaar zijn vanuit het perspectief van zowel economie (verdienen ze) als samenleving (culturele rol van yams, compatibiliteit met overtuigingen en taboes).

Tweede, we besloten om samen te werken met de belangrijkste stakeholders die betrokken zijn bij de yam-waardeketen in zogenaamde innovatieplatforms. Deze platforms omvatten vertegenwoordigers van de boeren, verkopers van kunstmest en pesticiden, agrarische voorlichtingsbureaus, yam vervoerders, handelaren en verwerkers, alsmede de autoriteiten, media, microkredietinstellingen en onderzoeksinstellingen.

Samen hebben we de belangrijkste knelpunten voor de yamproductie geïdentificeerd en gerangschikt:landschaarste, onvoorspelbare regenval, uitputting van de bodemvruchtbaarheid en plantmateriaal van slechte kwaliteit ("zaden"). Aangezien landschaarste en klimaat moeilijk aan te pakken zijn, we besloten samen om vooral maatregelen te ontwikkelen om de zaadkwaliteit en de bodemvruchtbaarheid te verbeteren.

Wijziging inschakelen

Percelen die de productie van hoogwaardige yamzaden demonstreren, zijn twee jaar lang aangelegd en gebruikt als schoolvelden en als bron van zaden voor boeren. parallel, we testen locatiespecifieke geïntegreerde praktijken voor bodemvruchtbaarheidsbeheer (waaronder het gebruik van verbeterde yamcultivar, en verschillende soorten nutriënteninvoer en vruchtwisseling) in "gecontroleerde" velden die worden beheerd door het YAMSYS-team. Deze eerste veldexperimenten laten op sommige plaatsen veelbelovende resultaten zien, met knolopbrengsten die veel hoger zijn dan die waargenomen op de velden van boeren.

In het voorjaar van 2017, boeren begonnen interessante innovaties te identificeren en te testen in hun eigen velden. Het YAMSYS-team zal niet ingrijpen op hun velden, maar zal de opbrengsten van de boeren monitoren, de impact van aangenomen innovaties op het inkomen, en de bereidheid van boeren om deze innovaties verder te implementeren.

Het is voor het eerst dat zo'n inclusieve benadering is gevolgd voor een tropische knolgewas. Wij denken dat dit ontwerp een duurzame bijdrage gaat leveren aan een betere voedselzekerheid, inkomen en ecologische duurzaamheid voor kleine boeren in West-Afrika.