Of het nu een "Zoombom" is vol met racistische opmerkingen, een racistische meme die opduikt in een Facebook-tijdlijn, of een met haat gevulde opmerking op een Instagram-bericht, sociale media hebben de kracht om het slechtste van het slechtste naar boven te halen.

Voor gekleurde studenten die online racisme tegenkomen, het effect van racistische agressies en aanrandingen reikt veel verder dan een enkele feed op sociale media en kan leiden tot reële en significante gevolgen voor de geestelijke gezondheid, zelfs belangrijker dan persoonlijke ervaringen met rassendiscriminatie, volgens een recent gepubliceerde studie van onderzoekers van UConn en Boston College.

"Ik denk dat we allemaal vermoedden dat we een verband zouden vinden tussen het racisme online in sociale media en de geestelijke gezondheid van studenten, " zegt hoofdauteur Adam McCready, een assistent-professor-in-residence bij UConn's Neag School of Education. "Ik denk dat we misschien een beetje verrast waren dat het opvallender was, of een sterkere relatie had, dan persoonlijke ervaringen."

Gepubliceerd in de februari 2021-editie van het Journal of Student Affairs Research and Practice, de studie vroeg in het voorjaar van 2018 en 2019 bijna 700 studenten van kleur van vijf verschillende vierjarige hogescholen en universiteiten om enquêtes in te vullen. De enquêtes vroegen studenten naar hun dagelijkse ontmoetingen met racisme online en op de campus en naar de kwaliteit van hun interacties met verschillende docenten en medewerkers op hun school. Het omvatte ook een beoordeling van de geestelijke gezondheid, een meting van hun gevoel van verbondenheid in hun instelling, en vragen om hun gevoel van etnische identiteit te peilen - hoe sterk ze zich verbonden voelden met hun raciale groep.

De bevindingen, zeiden de onderzoekers, ondersteunen beweringen dat sociale media nu een belangrijk element vormen in de traumatische stress die studenten van kleur ervaren.

"Het krachtigst vonden we dat de gerapporteerde ontmoetingen van studenten met raciale vijandigheid op sociale media hun geestelijke gezondheidsresultaten direct voorspelden en, om daar wat duidelijker over te zijn, we ontdekten dat meer online ontmoetingen met racisme of discriminatie een toename van zelfgerapporteerde psychische problemen voorspelden, " zegt McCready. "En zelfs toen we onze modellen aanvulden en rekening hielden met de persoonlijke ervaringen van studenten, eigenlijk waren de online ontmoetingen meer opvallende voorspellers van de resultaten van de geestelijke gezondheid dan de persoonlijke ervaringen."

McCready zegt dat de studie het idee verdrijft dat het online leven los staat van persoonlijke of offline ervaringen, vooral voor zogenaamde "digital natives" - generaties die al sinds hun vroege kinderjaren vaak met de dynamiek van het online leven hebben geleefd. Voor deze studenten is hun online interacties vertegenwoordigen een deel van hun identiteit en ervaringen.

"Als je erover nadenkt, als iemand racisme ervaart op sociale media, in sommige opzichten kan het gerichter of explicieter zijn, "zegt hij. "Er is een naadloosheid, minder onderscheid tussen de online ervaring en de persoonlijke ervaring voor digital natives, dan er voor anderen van ons die ‘digitale immigranten, ' die op latere leeftijd gewend raakte aan sociale media."

Hoewel de onderzoeksgegevens werden verzameld vóór het begin van de COVID-19-pandemie, McCready vermoedt dat de overgang naar een universiteitservaring die aanzienlijk meer virtueel en online is, de impact van geracialiseerde agressie op sociale media alleen maar zou vergroten. Het ongelijksoortige effect in vergelijking met persoonlijke ervaringen kan groter zijn, hij zegt, omdat er tijdens de pandemie veel minder mogelijkheden zijn voor persoonlijke interacties.

"I denk, op het breedste niveau, we kunnen de online ervaring van een persoon gewoon niet in diskrediet brengen, en het is belangrijk om te erkennen dat deze ervaringen met discriminatie en raciale vijandigheden op sociale media een impact hebben op de geestelijke gezondheid, ", zegt McCready. "En dus binnen de universiteitservaring, en breder, we kunnen het effect van die ontmoetingen gewoon niet negeren."

De onderzoekers merkten op dat adviseurs, beheerders, en professionals in de geestelijke gezondheidszorg die met gekleurde studenten werken, moeten rekening houden met de impact van online ervaringen die het echte trauma zijn dat online racisme kan veroorzaken. Ze adviseerden dat universitaire begeleidingscentra raciale trauma's opnemen in hun intakebeleid en -procedures, vragen stellen over aansluiting bij etnische gemeenschappen en ervaringen met racisme en discriminatie, inclusief racistische agressie op sociale media.

Ze benadrukten ook het belang van de faculteit, personeel, en bestuurlijke diversiteit op het cultiveren van een kritisch gevoel van verbondenheid voor studenten van kleur.

"Het feit dat deze dagelijkse of routinematige ontmoetingen met discriminatie op sociale media geestelijke gezondheidsproblemen bleven voorspellen, is zeker een zeer sterke bevinding en, in onze gedachten, een belangrijke voor geleerden en voor beoefenaars om zich bewust van te zijn, " zegt McCready. "Ik denk dat onze studie nieuwe wegen opent om de ervaringen van gekleurde studenten te begrijpen en om echt te overwegen hoe hun ontmoetingen met racisme op sociale media resultaten zoals hun geestelijke gezondheid beïnvloeden."