De nieuwste industriële robots zien eruit als kinderboerderijversies van de grote machines die in veel moderne fabrieken te vinden zijn:kleine, schattig en je kunt met ze spelen. Maar laat je niet misleiden door hun knuffelige uiterlijk. Ze hebben het potentieel om de manier waarop mensen met machines werken te veranderen en de bestaande markt voor industriële robots te verstoren.

Het grote verschil met deze nieuwe generatie robots is dat ze niet in afgesloten ruimtes hoeven te opereren. In plaats daarvan kunnen ze veilig naast en zelfs samenwerken met menselijke werknemers. Om deze reden, deze machines worden vaak collaboratieve robots of "cobots" genoemd.

Het volledig automatiseren van een fabriek is niet altijd wenselijk, omdat moderne productiebedrijven flexibiliteit nodig hebben om hun processen snel aan te passen voor een verscheidenheid aan producten en maatwerk. In plaats daarvan, fabrikanten zoeken in dergelijke contexten steeds vaker naar automatisering met een menselijke maat.

Dit is waar cobots hun intrede kunnen doen. Zelfs als volledige automatisering met grotere, snellere industriële robots zijn efficiënter, cobots kunnen fabrieken in staat stellen hun output te verhogen met behoud van een zekere mate van flexibiliteit.

Voor nu, cobots worden gebruikt voor specifieke taken. Bijvoorbeeld, cobots nemen de vervelende en repetitieve taak op zich om elk van de schroeven in een batterijpakket uit de handen van hun medemensen te bevestigen. In plaats van menselijke banen te vervangen, cobots kunnen nieuwe banen creëren in applicaties, waarin hun kracht, uithoudingsvermogen en precisie worden gecombineerd met menselijke behendigheid, flexibiliteit en probleemoplossend vermogen.

Een veelbelovende toepassing is in industriële assemblage waar meerdere onderdelen worden geïntegreerd in een eindproduct. In dit deel van het productieproces, mensen voeren nog steeds 90% van de taken uit. In de toekomst, cobots zullen kiezen, plaats en monteer de componenten, en de menselijke werker zal de uitvoer afronden en controleren.

Ontwrichtende innovatie

Voor industriële robots, echter, het risico om te worden vervangen door cobots is veel reëler dan voor menselijke werknemers. Voor nu, verkoop van cobots vormt minder dan 5% van de markt voor industriële robots, waarin nog enkele grote bedrijven domineren. Maar we stellen dat de robotica-industrie rijp is voor disruptieve innovatie door relatief kleine nieuwkomers.

De gevestigde bedrijven hebben de neiging zich te concentreren op conventionele, zware industriële robots voor de productie van grote hoeveelheden auto's, elektronica of voedingsproducten. Maar deze robots overtreffen ook de behoeften van kleine en middelgrote bedrijven die niet over het geld of de expertise beschikken om dergelijke systemen te gebruiken.

cobots, anderzijds, dingen kan doen die doorgaans niet relevant zijn voor huidige klanten van grootschalige industriële robots, maar die zeer aantrekkelijk zijn voor andere gebruikers. Bijvoorbeeld, ze kunnen over de fabrieksvloer worden verplaatst en eenvoudig worden uitgerust met grijpers voor nieuwe toepassingen.

Cobots zijn eenvoudig in te stellen en te wijzigen, zeer veelzijdig, en kan samenwerken met mensen. En deze mogelijkheden zullen vooral relevant zijn naarmate meer nieuwe klanten cobots adopteren en er nieuwe toepassingen voor vinden. Ons onderzoek naar drones heeft aangetoond dat het potentieel van nieuwe technologieën vaak groter is dan wat zelfs hun fabrikanten zich kunnen voorstellen.

Als de snelheid van cobots, nauwkeurigheid en het vermogen om zware lasten te dragen wordt de komende jaren steeds beter, ze zullen in toenemende mate kunnen concurreren met traditionele industriële robots en dus is de kans groot dat ook reguliere klanten ze gaan adopteren.

Dit vormt een probleem voor de gevestigde fabrikanten. Mensen als ABB, Kuka en Fanuc hebben een zeer klein marktaandeel in cobots in vergelijking met de nieuwkomers, zoals de Deense Universal Robots. Dit komt omdat ze zo gewend zijn om in te spelen op de behoeften van hun bestaande klanten en het moeilijker is om de behoeften van cobotgebruikers in de opkomende markt te begrijpen.

Maar ze zouden dit probleem kunnen omzeilen door in plaats daarvan te luisteren naar hun eigen medewerkers die al cobots gebruiken om industriële robots te maken. Dit zou de gevestigde bedrijven in staat stellen om te leren over opkomende gebruikersbehoeften en zichzelf te beschermen tegen de aanstaande verstoring.

Hoewel het moeilijk is om de toekomst te voorspellen, het lijkt zeer aannemelijk dat de "sociale vaardigheden" van cobots ze op de lange termijn populairder zullen maken dan de industriële robots. Op dit moment lijken het misschien kleine pony's, maar ooit zouden cobots de veelzijdige en krachtige werkpaarden van de fabriek kunnen worden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.