Een UNESCO-panel op donderdag voegde Lake Turkana toe, een hotspot voor natuurbehoud in Kenia en een kandidaat-site voor de geboorteplaats van de mensheid, op de lijst van bedreigde werelderfgoederen.

De VN Educatieve, Het Werelderfgoedcomité van de Wetenschappelijke en Culturele Organisatie sprak zijn bezorgdheid uit over het verstorende effect van de Gibe III-dam in Ethiopië "op de stroom en het ecosysteem" van het Turkana-meer stroomafwaarts.

De impact "vormt een verdere bedreiging voor de site, ' zei UNESCO in een verklaring die donderdag werd afgegeven vanuit Bahrein.

Gelegen in het noordwesten van Kenia en bekend als de Jadezee, Lake Turkana is het meest zoute meer van Oost-Afrika en het grootste woestijnmeer ter wereld.

De eilanden zijn broedplaatsen voor de Nijlkrokodil, nijlpaarden en verschillende soorten slangen, terwijl het meer zelf belangrijk is voor trekvogels.

Het gebied is ook een mogelijke plaats van de geboorte van de mensheid, het hosten van de fossiele afzettingen bij Koobi Fora.

De overblijfselen van veel vroege mensachtigen zijn daar gevonden, inclusief Australopithecus, homo habilis, Homo erectus en Homo sapiens.

"De deposito's van Koobi Fora, rijk aan zoogdieren, weekdieren en andere fossiele resten, meer hebben bijgedragen aan het begrip van paleo-omgevingen dan enige andere site op het continent, ", zegt Unesco.

"De geologie en het fossielenbestand vertegenwoordigen belangrijke stadia van de geschiedenis van de aarde, " voegt het eraan toe.

Het meer zelf is 249 kilometer (155 mijl) lang en 44 km breed, terwijl het beschermde gebied, bekend als Lake Turkana National Parks, bestaat uit drie aangrenzende reservaten:Central Island, Zuidereiland en Sibiloi parken, met een totale oppervlakte van 161, 485 hectare (400, 000 hectare).

Het meer, echter, wordt voornamelijk bedreigd door de bouw van een waterkrachtcentrale en irrigatiedam in de rivier de Omo door Ethiopië, die het meer seizoensgebonden aanvult.

De dam dreigt seizoensoverstromingen te verstoren die essentieel zijn voor de voortplantingscyclus van de meervissen, met naar schatting 300 000 mensen zijn afhankelijk van de visserij op Turkana voor hun levensonderhoud.

Het irrigatieproject zal naar verwachting ook de totale hoeveelheid water die het meer binnenkomt aanzienlijk verminderen.

Velen vrezen dat de twee Omo-rivierprojecten het peil van het meer drastisch zullen doen dalen - met enkele tientallen meters (tientallen voet) - in navolging van de milieuramp die eerder werd gezien in het Aralmeer, in Centraal-Azië, die opdroogde nadat de toevoerrivieren waren omgeleid voor irrigatieschema's.

UNESCO verzette zich tegen de Gibe III-dam, De hoogste van Afrika op 243 meter (800 voet), die eind 2016 werd ingehuldigd en ook dient voor het bewateren van uitgestrekte nieuwe suikerrietplantages.

"De effecten van de dam op de waterstanden van het meer worden al duidelijk, " UNESCO waarschuwde.

"De verstrekte gegevens tonen een algemene snelle daling van de waterstanden sinds januari 2015, toen de inbeslagname van het Gibe III-reservoir begon, en dat seizoensfluctuatiepatronen zwaar zijn verstoord."

UNESCO betreurde het ontbreken van behoorlijke milieubeoordelingen en waarschuwde voor "potentiële stroomafwaartse effecten op [Lake Turkana], zoals verminderde waterstroom en verontreiniging door meststoffen en pesticiden".

"Hoewel de omvang van het project is verkleind, het is waarschijnlijk dat het waterverbruik van de Omo-rivier zal toenemen, " voegde het eraan toe, wat betekent dat er minder water het meer bereikt.

Het zuidelijke deel van de Omo-vallei in Ethiopië staat ook op de Werelderfgoedlijst.

In Kenia, Richard Leak, een gerenommeerd paleoantropoloog en natuurbeschermer, verwelkomde de bedreigde lijst, maar betwijfelde of het het meer zou redden.

"Ik denk dat hoe meer aandacht we kunnen krijgen voor de benarde situatie van Lake Turkana, hoe beter, maar ik denk niet per se dat UNESCO iets kan doen voor Lake Turkana, " vertelde Leakey aan AFP.

"UNESCO heeft het vele jaren geleden uitgeroepen tot werelderfgoed, (maar) de situatie in Turkana verslechterde niet beter, " hij zei.

© 2018 AFP