Een Romeinse tempel die door archeologen van de Universiteit van Reading op een boerenerf in Hampshire is blootgelegd, is misschien wel het eerste gebouw in zijn soort in Groot-Brittannië dat dateert uit de tijd van keizer Nero.

De tempelresten werden gevonden op het terrein van het Old Manor House in de Romeinse stad Silchester, samen met zeldzame tegels gestempeld met de naam van de keizer, die regeerde AD 54-68.

De tempel voegde zich bij twee anderen om een ​​groep van drie te vormen toen het in de herfst van 2017 in Silchester werd onderzocht, en is de eerste die in meer dan 100 jaar in de stad wordt geïdentificeerd. De drie tempels bevinden zich in een ommuurd heiligdom, genummerd Insula XXX door Victoriaanse archeologen. Het zou een opvallende toegangspoort tot de stad zijn geweest voor reizigers uit Londen.

Vier fragmenten van tegels die in Nero's naam waren gestempeld, werden gevonden in een rituele put op het tempelterrein - de grootste concentratie die ooit in de stad is gevonden - samen met nog eens drie op de ovenplaats die de tegels maakte in het nabijgelegen Little London. Deze leveren verder bewijs dat de tempels allemaal onderdeel zouden kunnen zijn van een door Nero gesponsord bouwproject in Silchester.

Professor Mike Fulford aan de Universiteit van Reading, die het Silchester archeologieteam leidt, zei:"Deze bevindingen zijn een cruciaal stukje van de puzzel bij het oplossen van het mysterie van Nero's banden met Silchester. Dit is iets dat archeologen al meer dan een eeuw voor een raadsel houdt.

"Slechts een handvol tegels met Nero-stempel zijn ooit gevonden in het VK, dus het was erg spannend om zoveel mensen op te graven. Het draagt ​​bij aan het bewijs dat Nero Silchester zag als een huisdierproject waar hij extravagante gebouwen kon bouwen zoals die in Rome, om ontzag te wekken bij zijn onderdanen in het Verenigd Koninkrijk."

De drie tempels zijn de vroegst bekende metselwerkconstructies in Silchester, de stad Calleva in de Romeinse tijd. Het zouden dan ook de meest prominente gebouwen in de stad zijn geweest, tientallen jaren eerder gebouwd dan anderen, zoals het grote complex van de forumbasiliek in het centrum van de stad, werden herbouwd in metselwerk. Ze waren van noord naar zuid uitgelijnd aan de oostkant van de Romeinse stad.

De overblijfselen van de eerste twee tempels op de Insula XXX-site werden voor het eerst gevonden tijdens grafgraven op het kerkhof van St. Mary in 1890, met bewijs van het derde gebouw dat in 1902 werd opgegraven. zijn identiteit als een andere tempel werd tot nu toe over het hoofd gezien.

Gronddoordringende radar, en een vervolgopgraving dit najaar, hebben bevestigd dat drie tempels ooit op de site hebben gestaan. Ze hadden een typisch 'dubbel vierkant' plan - een centrale cella (schrijn) omringd door een loopbrug. Dit ontwerp is ontstaan ​​in de late ijzertijd, en is zeldzaam in Groot-Brittannië, maar komt vaker voor in Frankrijk en Duitsland.

De fundamenten suggereren dat de tempels tot 15 meter hoog hadden kunnen zijn. De afmetingen van de derde tempel, 15m bij 17,5m, zijn vergelijkbaar met die van de meest zuidelijke Insula XXX-tempel, maar kleiner dan de centrale, die nog steeds de grootste in zijn soort in Romeins Groot-Brittannië bekend is.

Hoewel het religieuze doel van de tempels een mysterie blijft, bewijs ontdekt op de laatste tempelsite suggereert dat het werd gebouwd in de jaren 50 of 60 van de eerste eeuw na Christus - tijdens de korte heerschappij van Nero. Overeenkomsten in de lay-out binnen de drie tempels suggereren dat alle drie in dezelfde tijd zijn bedacht en gebouwd, hoewel verdere opgravingen door het team deze theorie zullen testen.

Nero's heerschappij wordt geassocieerd met brutaliteit en extravagantie. Hij stond bekend om de vervolging van christenen en zijn grootse bouwplannen, waarvan sommige werden gebouwd na de grote brand van Rome, voor zijn zelfmoord. Nero's gebouwen zijn gemaakt van steen van hoge kwaliteit, evenals keramische baksteen en tegels, maar alleen de tegels die in Silchester zijn gevonden, zijn in zijn naam gestempeld.

Het bestaan ​​van een van zijn gebouwen in Romeins Groot-Brittannië, evenals het bewijs dat hij zou hebben bezocht, is altijd ongrijpbaar gebleven. Echter, de vondst van de zeven tegels, toe te voegen aan slechts 14 eerder gevonden in het VK, alleen in Silchester en Little London, bevestigt de theorie dat Nero graag een bouwproject in Silchester wilde sponsoren.

Een andere Nero-tegel die dicht bij de openbare baden in Insula XXXIIIA in het zuidoosten van de Romeinse stad is gevonden, suggereert dat de baden vroeg in de ontwikkeling van de stad werden gebouwd. Opgravingen om dit te testen zullen in de zomer van 2018 plaatsvinden.