Het ijzige continent is van oudsher een plek voor mannen. Voor het eerst "ontdekt" in 1820, Antarctica zou meer dan een eeuw lang niet bezocht worden door een vrouw.

In 1935, Noorse Caroline Mikkelsen, de vrouw van een walvisvaarder, werd de eerste vrouw die dit deed, zo'n 24 jaar nadat haar landgenoot Roald Amundsen helemaal naar de Zuidpool was getrokken.

Pas in de jaren vijftig mochten vrouwen eindelijk deelnemen aan de Antarctische wetenschap.

Hoe kwam het dat Antarctica zo door mannen werd gedomineerd? Waar waren alle vrouwen?

in 2016, een van ons (Meredith) nam deel aan de grootste niet-wetenschappelijke expeditie van vrouwen naar Antarctica in de geschiedenis.

Onder de groep waren 77 vrouwen werkzaam in de wetenschap, Technologie, Engineering, Wiskunde, en geneeskunde (STEMM), die deelnamen aan een leiderschapsprogramma van drie weken. Als onderdeel van onze studie van dit programma, Meredith reisde met de groep naar Antarctica om uit de eerste hand verhalen van vrouwen over hun ervaringen te verzamelen.

Maar wat betreft het ontsluiten van de geschiedenis van Antarctica, een van de grootste antwoorden kwam uit een verrassende bron:een kaart op de muur van de kombuis, waar Meredith elke ochtend keek om te zien waar het schip heen ging.

Een ochtend, ze zag Marguerite Bay, op het westelijke Antarctische schiereiland. Het blijkt dat hier vrouwen waren, symbolisch althans.

Wie was Margriet?

Marguerite's naam bereikte Antarctica omdat haar man, Jean Baptiste Charcot, leider van de Franse Antarctische expeditie in 1909, een baai naar haar vernoemd.

Auteur en milieuactiviste Carole Devine heeft een kaartproject gedaan om de verhalen van vrouwen zoals Marguerite te ontdekken - ze heeft meer dan 200 plaatsen op Antarctica gevonden die naar vrouwen zijn vernoemd.

De uitbeelding van Antarctica als een vrouwelijk lichaam dat door mannen moet worden beheerst en gepenetreerd, staat centraal in de verhalen over het heroïsche tijdperk van het continent. Gezien deze omlijsting, het is niet verwonderlijk dat vrouwen lange tijd de toegang tot Antarctica werd ontzegd.

Veel poolinstituten over de hele wereld hebben traditioneel de uitsluiting van vrouwen gerechtvaardigd door te stellen dat er geen voorzieningen zoals toiletten voor hen op stations waren.

Aan een gebrek aan belangstelling lag het zeker niet. 1914, drie Britse vrouwen genaamd Peggy Pegrine, Valerie Davey en Betty Webster schreven Ernest Shackleton om zich aan te melden voor zijn volgende expeditie. Ze omschrijven zichzelf als "drie sportieve meisjes" en boden aan om mannenkleren te dragen als er geen geschikte vrouwelijke beschikbaar was. Ze voegden eraan toe:"... we zien niet in waarom mannen alle glorie zouden moeten hebben, en vrouwen geen, vooral als er vrouwen zijn die net zo dapper en capabel zijn als mannen."

Shackleton's antwoord vermeldde zijn "spijt dat er geen vacatures zijn voor het andere geslacht op de expeditie."

Binnenkomend vanuit de kou

Mikkelsen zette in 1935 als eerste vrouw voet op Antarctica. Maar het duurde tot 1956 voordat vrouwen echt betrokken raakten bij de Antarctische wetenschap.

De Russische geoloog Maria Klenova landde op Antarctica om de eerste Sovjet-Antarctische Atlas te maken. Vrouwen gingen eindelijk kaarten in kaart brengen, in plaats van alleen hun namen erop te laten schrijven.

1969, een volledig vrouwelijke groep Amerikaanse wetenschappers onder leiding van Lois Jones landde op Antarctica. Ze wilden hun eigen monsters verzamelen uit de McMurdo Dry Valleys - iets wat ze tot nu toe niet hadden kunnen doen.

Wijzend op de angst en scepsis rond de reis, de New York Times beschreef de expeditie als "een inval van vrouwen" in "het grootste mannelijke heiligdom dat nog op deze planeet bestaat".

Vanaf de jaren 80, het Australian Antarctic Program en de British Antarctic Survey lieten vrouwen toe om op onderzoeksstations te blijven en antarctisch veldwerk op het land uit te voeren.

Vandaag, vrouwen zijn meer volledig geïntegreerd in de Nationale Antarctische Programma's en vrouwen leiden vaak veldteams. Bijna 60% van de beginnende onderzoekers in de poolwetenschap internationaal is vrouw.

Maar terwijl de deelname van vrouwen aan het Australische Antarctische Programma toeneemt, vrouwen vormen nog steeds slechts 24% van de expeditieleden. Vrouwen vormen 33% en 30% van de Amerikaanse en Britse Antarctische expedities, respectievelijk.

Deze lage aantallen houden verband met het feit dat vrouwen nog steeds met een reeks barrières worden geconfronteerd in een carrière in de poolwetenschappen en vooral tijdens veldwerk, inclusief:

• Genderbias en discriminatie.
• Zorgtaken.
• Geslacht en seksuele intimidatie.
• Gebrek aan erkenning zoals prijzen en onderscheidingen.
• Fysieke belemmeringen, zoals velduitrusting die niet beschikbaar is in damesmaten.

Waarom is dit van belang?

Antarctica is van strategisch belang voor Australië en vele andere landen. Maar de geloofwaardigheid van het Australische leiderschap op Antarctica staat op het spel zonder een substantiële inzet voor diversiteit en inclusiviteit.

Bestaande machtsverhoudingen kunnen vrouwen en andere ondervertegenwoordigde groepen (zoals gekleurde mensen en LGBTQIA+-mensen) ervan weerhouden deel te nemen, of zelfs overwegen, de mogelijkheid van een Antarctische wetenschappelijke carrière.

Gelijkwaardigheid en inclusie in de Antarctische wetenschap zullen niet tot stand komen door simpelweg te wachten tot meer vrouwen zich vrijwillig aanmelden om expeditieleden te worden.

Zo kunnen we inclusie proactief bevorderen:

• Verander het beeld van een poolwetenschapper. Er wordt nog steeds aangenomen dat de "typische" poolwetenschapper een hetero is, blanke man die vele maanden op Antarctica werkt. Toch werken poolwetenschappers in verschillende omgevingen. In feite, veel poolwetenschappers werken binnenshuis achter een computer!
• Laat de leiderschapspool groeien. Nationale Antarctische Programma's moeten gerichte wervingscampagnes ontwikkelen, genderneutrale wervingspraktijken, bewust zijn van onbewuste vooroordelen, training om een ​​"opstander" te zijn in plaats van een omstander, en ouderschapsverlofbeleid en flexibele werkregelingen die het vermogen van een vrouw om te slagen in de poolwetenschap kunnen vergemakkelijken.

Vrouwen zijn op Antarctica om te blijven. Ze spelen een belangrijke rol in de wetenschappelijke, logistieke en bestuurlijke domeinen van Antarctische operaties.

Het inclusiever maken van poolonderzoek zal de diversiteit van de wetenschappelijke gemeenschap verrijken en zal gevolgen hebben voor de kwaliteit van de Australische Antarctische wetenschap.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.