Manipulatie van de publieke opinie door sociale media is een groeiende bedreiging voor democratieën over de hele wereld, volgens de mediamanipulatie-enquête van 2020 van het Oxford Internet Institute, die bewijs vond in elk van de 80+ onderzochte landen.

In elk van de 81 onderzochte landen werden georganiseerde manipulatiecampagnes op sociale media gevonden, in één jaar met 15% gestegen, uit 70 landen in 2019. Regeringen, PR-bedrijven en politieke partijen produceren op industriële schaal verkeerde informatie, volgens het rapport. Het laat zien dat desinformatie een gangbare strategie is geworden, meer dan 93% van de landen (76 van de 81) zien dat desinformatie wordt ingezet als onderdeel van politieke communicatie.

Professor Philip Howard, directeur van het Oxford Internet Institute, en de co-auteur van het rapport zegt:"Ons rapport laat zien dat desinformatie professioneler is geworden en nu op industriële schaal wordt geproduceerd. Nu, meer dan ooit, het publiek moet kunnen vertrouwen op betrouwbare informatie over overheidsbeleid en -activiteiten. Social-mediabedrijven moeten hun spel verbeteren door hun inspanningen op te voeren om verkeerde informatie te signaleren en nepaccounts te sluiten zonder tussenkomst van de overheid, zodat het publiek toegang heeft tot informatie van hoge kwaliteit."

Het OII-team waarschuwt dat het niveau van manipulatie van sociale media is gestegen, met regeringen en politieke partijen die miljoenen uitgeven aan cybertroepen in de particuliere sector, " die andere stemmen op sociale media overstemmen. Beïnvloeders van burgers worden gebruikt om gemanipuleerde berichten te verspreiden. Dit zijn onder meer vrijwilligers, jongerengroepen en maatschappelijke organisaties, die hun ideologieën steunen.

OII-alumna, Dr. Samantha Bradshaw, de hoofdauteur van het rapport zegt:"Ons 2020-rapport belicht de manier waarop overheidsinstanties, politieke partijen en particuliere bedrijven blijven sociale media gebruiken om politieke propaganda te verspreiden, het digitale informatie-ecosysteem vervuilen en de vrijheid van meningsuiting en de persvrijheid onderdrukken. Een groot deel van deze activiteit is geprofessionaliseerd, met particuliere bedrijven die desinformatie-for-hire-diensten aanbieden."

De belangrijkste bevindingen die de OII-onderzoekers hebben geïdentificeerd, zijn onder meer:

• Particuliere 'strategische communicatie'-bedrijven spelen een steeds grotere rol bij het verspreiden van computerpropaganda, met onderzoekers die statelijke actoren identificeren die met dergelijke bedrijven in 48 landen werken.
• Bijna $ 60 miljoen is uitgegeven aan bedrijven die bots en andere versterkingsstrategieën gebruiken om de indruk te wekken van trending politieke berichten.
• Sociale media zijn een groot strijdtoneel geworden, met bedrijven als Facebook en Twitter die stappen ondernemen om 'cybertroepen' te bestrijden, " met ongeveer $ 10 miljoen is besteed aan politieke advertenties op sociale media. De platforms verwijderden meer dan 317, 000 accounts en pagina's van 'cybertroepen'-acteurs tussen januari 2019 en november 2020.

Cybertroepen zijn vaak direct gekoppeld aan overheidsinstanties. Volgens het rapport, "In 62 landen we hebben bewijs gevonden dat een overheidsinstantie computerpropaganda gebruikt om de houding van het publiek vorm te geven."

Gevestigde politieke partijen bleken ook sociale media te gebruiken om 'desinformatie te verspreiden, politieke participatie onderdrukken, en ondermijnen oppositionele partijen, ", zeggen de Oxford-onderzoekers.

Volgens het rapport, "In 61 landen we hebben bewijs gevonden van politieke partijen of politici die zich kandidaat stellen en die de tools en technieken van computationele propaganda hebben gebruikt als onderdeel van hun politieke campagnes. Inderdaad, sociale media is een cruciaal onderdeel geworden van digitale campagnes."

Dr. Bradshaw voegt toe, "Cybertroepen kunnen er in democratieën anders uitzien dan in autoritaire regimes. Verkiezingsautoriteiten moeten rekening houden met het bredere ecosysteem van desinformatie en computationele propaganda, inclusief particuliere bedrijven en betaalde influencers, die steeds prominentere acteurs zijn in deze ruimte."

Het rapport onderzoekt de tools en technieken van computationele propaganda, inclusief het gebruik van valse accounts—bots, mensen en gehackte accounts - om desinformatie te verspreiden. Het vindt:

• 79 landen gebruikten menselijke accounts,
• 57 provincies gebruikten bot-accounts, en
• 14 landen gebruikten gehackte of gestolen accounts.

Onderzoekers onderzochten hoe cybertroepen verschillende communicatiestrategieën gebruiken om de publieke opinie te manipuleren, zoals het creëren van desinformatie of gemanipuleerde media, gegevensgestuurde targeting en het gebruik van misbruikstrategieën zoals het opzetten van lastercampagnes of online intimidatie. Het rapport vindt:

• 76 landen gebruikten desinformatie en mediamanipulatie als onderdeel van hun campagnes,
• 30 landen gebruikten data-drive-strategieën om specifieke gebruikers te targeten met politieke advertenties,
• 59 landen gebruikten in 2019 door de staat gesponsorde trollen om politieke tegenstanders of activisten aan te vallen, gestegen van 47 landen in 2019.

Het 2020-rapport is gebaseerd op een vierstappenmethode die door Oxford-onderzoekers wordt gebruikt om bewijs van wereldwijd georganiseerde manipulatiecampagnes te identificeren. Dit omvat een systematische inhoudsanalyse van nieuwsartikelen over activiteiten van cybertroepen, een secundair literatuuronderzoek van openbare archieven en wetenschappelijke rapporten, het genereren van landspecifieke casestudy's en raadplegingen van deskundigen.

Het onderzoekswerk is tussen 2019 en 2020 uitgevoerd door onderzoekers uit Oxford.