In een tijd van klimaatcrisis, onbetaalbare huisvesting en toenemende welvaartsverschillen, de leefbaarheid en functionaliteit van onze steden zijn belangrijker dan ooit. En toch, belangrijke stemmen ontbreken in stadsplanningsdebatten - de stemmen van degenen die op een dag die steden zullen erven.

Volgens het VN-Verdrag inzake de rechten van het kind en het UNICEF-initiatief voor kindvriendelijke steden, kinderen van elke leeftijd of vermogen hebben het recht om gebruik te maken van, creëren, hun stedelijke omgeving transformeren en ontwikkelen.

Ondanks dit, de algemeen aanvaarde opvatting is dat kleuters niet de competentie hebben om na te denken over omgevingen buiten hun speelplaatsen of kleuterscholen. Jong, pre-geletterde kinderen wordt een zinvolle deelname aan stadsontwerp ontzegd.

Maar ons werk - de Dunedin-studie voor kleuters - laat zien dat we de stemmen moeten opnemen van deze intuïtieve stadsplanners die holistisch denken over wat een stad nodig heeft om goed te functioneren en veilig te zijn, gezond en leuk.

Attent en doordachte planners

Bij het project waren 27 kinderen van twee tot vijf jaar betrokken van drie kleuterscholen in Dunedin. De kinderen hebben verschillende oefeningen gedaan, inclusief het in kaart brengen van hun ideale stad met behulp van afbeeldingstegels, en groepsdiscussies met onderzoekers.

De kinderen namen ons ook mee door hun buurten om uit de eerste hand inzicht te geven in wat ze wel en niet leuk vonden aan hun omgeving. Al snel kwam er een heel duidelijk beeld naar voren:jonge kinderen waren attente en toekomstgerichte planners.

De mapping-oefening liet zien dat kinderen nadachten over hun eigen behoeften, maar ook over die van andere stadsbewoners en familieleden. Ze verwachtten dat steden in ieder geval over de basisvoorzieningen van een kindvriendelijke stad zouden beschikken.

De kinderen wilden gezondheidsdiensten en faciliteiten die lichaam en geest stimuleren, zoals bibliotheken, natuurlijke omgevingen en ontmoetingsplaatsen - 78% van de kinderen noemde speeltuinen belangrijk.

Terwijl 66% een supermarkt in hun ontwerp opnam, 59% omvatte een ziekenhuis, 48% een brandweerwagen en 41% een coffeeshop - zoals een kind opmerkte, hun oma en opa zouden het gebruiken.

Veiligheid en plezier voor iedereen

Kinderen vonden een veilige stad ook belangrijk, met 56% die politieauto's op hun kaart plaatst om te symboliseren dat ze beschermd zijn tegen inbrekers, "ondeugende" en dronken mensen en te hard rijdende automobilisten. Ze beschouwden lantaarnpalen, voetgangersoversteekplaatsen en verkeerslichten als essentiële veiligheidsinfrastructuur.

Tijdens wandelingen in de buurt wezen de kinderen vaak op esthetisch aangename plekken - gebieden met kleurrijke bloemen of speelse ruimtes met kōwhai-zaden die kunnen worden veranderd in nephelikopters.

De kinderen waarschuwden ons ook voor paddenstoelen, stekelige struiken, glas op voetpaden of ander afval dat volgens hen dieren zou kunnen verwonden. Een kind onthulde dat ze "een hekel had aan de stapel afval […] omdat het in het water kan gaan en alle dieren kan doden als ze eten."

Door rekening te houden met de vaak over het hoofd geziene behoeften van niet-menselijke dingen, zoals zeedieren en planten, de kinderen toonden zich bewust van de verbanden tussen milieubescherming, behoud en leefbaarheid.

Steden als gelukkige plekken

De kinderen creëerden niet alleen kindvriendelijke steden, maar zorgvuldige die voor alle mensen werken, dieren en planten. Hun modelsteden waren veilig, sociaal en fysiek verbonden, met bestemmingen, beschikbare diensten en voorzieningen waar mensen van alle leeftijden en capaciteiten veilig terecht kunnen.

Belangrijker misschien, ze creëerden steden met fysieke en sociale elementen, ontworpen om mensen gelukkig te maken.

Bij het creëren van deze werelden voor ons onderzoek, de kinderen toonden diep, inclusieve en emotionele connecties. We zagen dat ze zorgden voor hun lokale omgeving en zich verantwoordelijk voelden voor alle levende en niet-levende dingen.

Maar de stemmen van kinderen zijn nog steeds slechts een fluistering in stads- en beleidsdebatten. Dit is jammer, want hoe jongeren door hun stad worden behandeld, heeft onvermijdelijk invloed op hun levenskansen. Hun welzijn als jonge kinderen heeft duidelijke implicaties om zich later in het leven goed te voelen en te voelen.

Ons onderzoek identificeert de behoefte aan gemeenschappen, planners en stedelijke beleidsmakers om ervoor te zorgen dat jonge kinderen kunnen deelnemen en helpen om het meeste uit hun steden te halen op een veilige, inclusieve manier.

De uitdaging voor ons allemaal is om de juiste instrumenten te ontwikkelen om de standpunten van jonge kinderen te integreren, ervaringen en suggesties. We kunnen dan meer intuïtief ontwerpen, zorgzame steden - steden waar we allemaal baat bij zouden hebben.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.