Zes elementen op het periodiek systeem vormen 97 procent van de massa van je lichaam: koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof, zwavel en fosfor. Niet toevallig bestaan deze elementen in grote overvloed in de Melkweg en daarbuiten. Mensen zijn, zoals een populair gezegde suggereert, sterrenstof.

De namen van deze zes elementen kunnen worden onthouden met behulp van het acroniem CHNOPS. Ze zijn niet gelijkmatig door het lichaam verdeeld, maar sommige concentreren zich bij voorkeur in sommige weefsels.
Koolstof

Koolstof is alomtegenwoordig op aarde en daarbuiten ligt in het vermogen om verschillende soorten chemische bindingen te vormen: enkelvoudige, dubbel en drievoudig. Met deze eigenschap kan koolstof samengaan met een breed scala aan andere elementen. Koolstof is een belangrijke component van aminozuren, de bouwstenen van eiwitten. Eiwitten vormen op hun beurt de structurele componenten van de meeste organen en weefsels, waaronder spieren, enzymen en neuronen.
Waterstof

Waterstof, het lichtste en eenvoudigste chemische element, kan slechts één type binding vormen - een enkele band. Niettemin kan waterstof een grotere verscheidenheid aan verbindingen vormen dan elk ander element, zelfs koolstof. Het wordt, zoals de naam al aangeeft, gevonden in koolhydraten, maar ook in eiwitten in vetten, die structureel zijn in dieren. Bovendien bestaan de zetmeelrijke componenten van planten die ze hun vorm geven uit koolhydraten. Water, dat meer dan tweederde van het menselijk lichaam uitmaakt, bevat waterstof.
Stikstof

Hoewel stikstof relatief weinig aandacht krijgt, is het overvloedig van aard. Meer dan driekwart van de atmosfeer van de aarde bestaat uit stikstofgas. Stikstof komt voor in alle aminozuren en dus in alle eiwitten. In chemische termen bestaat een aminogroep uit één stikstofatoom en twee waterstofatomen. Hoewel eiwit vaak vooral als een voedingscomponent wordt beschouwd, zijn eiwitten de drijvende krachten van het dagelijks leven en katalyseren essentiële biochemische reacties die de organen en weefsels opbouwen die levende dingen laten groeien, aanpassen en reproduceren.
Zuurstof

Zuurstof is van vitaal belang voor de ademhaling van moment tot moment. Tegelijkertijd wordt het aangetroffen in water, alle eiwitten en alle voedingsmiddelen. Vetten, die zelfs de magerste dieren in aanzienlijke hoeveelheden bezitten, bevatten zuurstof, dat - net als koolstof - een chemisch veelzijdig molecuul is vanuit een chemisch standpunt. Aangezien de aarde in de loop van zijn vier miljard plus-jaar-leven is verouderd, is de concentratie van zuurstof in de atmosfeer gestaag gestegen van sporen tot ongeveer 20 procent, wat zijn cruciale aard in het levensplan onderstreept.
Fosfor

Fosfor is een achtergrondspeler in het levensonderhoudsdrama. Het is een cruciaal onderdeel van elke plant- en diercel, omdat het het grootste deel van de fosfolipide dubbellaag vormt die celmembranen hun integriteit geeft terwijl ze selectief permeabel zijn voor andere stoffen. Fosfor wordt ook in bot aangetroffen en chemische energie afkomstig van metabole processen wordt opgeslagen voor onmiddellijk gebruik in op fosfor gebaseerde verbindingen zoals ADP (adenosinedifosfaat) en ATP (adenosinedifosfaat).
Zwavel

Zwavel is gevonden in alle eiwitten, met name in cysteïne en methionine. Hoewel zijn rol in mensen misschien niet vaak wordt gevierd, is het vooral van cruciaal belang in cyclische processen in bacteriën, die miljarden jaren langer bestaan dan mensen en vrijwel zeker zullen blijven bestaan nadat mensen al lang verdwenen zijn. Zwavel is ook essentieel voor veel bacteriën om hun versie van fotosynthese correct uit te voeren, een reeks reacties die meestal met planten worden geassocieerd.