Exotische Aziatische kruiden zoals kurkuma en fruit zoals de banaan hadden al meer dan 3000 jaar geleden de Middellandse Zee bereikt, veel eerder dan gedacht. Een team van onderzoekers dat samenwerkt met archeoloog Philipp Stockhammer aan de Ludwig-Maximilians-Universität in München (LMU) heeft aangetoond dat zelfs in de bronstijd, de langeafstandshandel in voedsel verbond al verre samenlevingen met elkaar.

Stelt u zich dit tafereel eens voor vanaf een markt in de stad Megiddo in de Levant 3700 jaar geleden:de marktkooplieden jagen niet alleen tarwe, gierst of dadels, die in de hele regio groeien, maar ook karaffen sesamolie en kommen met een felgele specerij die recentelijk tussen hun waren is verschenen. Dit is hoe Philipp Stockhammer zich de drukte van de bronstijdmarkt in de oostelijke Middellandse Zee voorstelt.

Samenwerken met een internationaal team om voedselresten in tandsteen te analyseren, de LMU-archeoloog heeft bewijs gevonden dat mensen in de Levant al kurkuma aten, bananen en zelfs soja in de brons- en vroege ijzertijd. "Exotische kruiden, fruit en oliën uit Azië hadden zo de Middellandse Zee enkele eeuwen bereikt, in sommige gevallen zelfs millennia, vroeger dan gedacht, "zegt Stockhammer. "Dit is het vroegste directe bewijs tot nu toe van kurkuma, banaan en soja buiten Zuid- en Oost-Azië."

Het is ook direct bewijs dat er al in het tweede millennium vGT al een bloeiende langeafstandshandel in exotisch fruit bestond, kruiden en oliën, waarvan wordt aangenomen dat het Zuid-Azië en de Levant heeft verbonden via Mesopotamië of Egypte. Hoewel de aanzienlijke handel tussen deze regio's later uitgebreid wordt gedocumenteerd, het opsporen van de wortels van deze ontluikende globalisering is een hardnekkig probleem gebleken. De bevindingen van deze studie bevestigen dat de langeafstandshandel in culinaire goederen deze verre samenlevingen sinds ten minste de bronstijd met elkaar heeft verbonden. Van jongs af aan hadden mensen duidelijk een grote interesse in exotisch voedsel.

Voor hun analyses Het internationale team van Stockhammer onderzocht 16 personen van de opgravingen in Megiddo en Tel Erani, die zich in het huidige Israël bevinden. De regio in de zuidelijke Levant diende als een belangrijke brug tussen de Middellandse Zee, Azië en Egypte in het 2e millennium BCE. Het doel van het onderzoek was om de keukens van Levantijnse populaties uit de Bronstijd te onderzoeken door sporen van voedselresten te analyseren, waaronder oude eiwitten en plantaardige microfossielen, die duizenden jaren bewaard zijn gebleven in menselijke tandsteen.

De menselijke mond zit vol met bacteriën, die voortdurend verstenen en calculus vormen. Kleine voedseldeeltjes worden gevangen en bewaard in de groeiende calculus, en het zijn deze minuscule overblijfselen die nu toegankelijk zijn voor wetenschappelijk onderzoek dankzij geavanceerde methoden. Voor hun analyse, de onderzoekers namen monsters van verschillende individuen op de bronstijdsite van Megiddo en de vroege ijzertijdsite van Tel Erani. Ze analyseerden welke voedingseiwitten en plantenresten bewaard bleven in de tandsteen. "Hierdoor kunnen we sporen vinden van wat iemand heeft gegeten, "zegt Stockhammer. "Iedereen die geen goede mondhygiëne toepast, zal ons archeologen nog steeds vertellen wat ze over duizenden jaren hebben gegeten."

Palaeoproteomics is de naam van dit groeiende nieuwe onderzoeksgebied. De methode zou kunnen uitgroeien tot een standaardprocedure in de archeologie, althans dat hopen de onderzoekers. "Onze studie met hoge resolutie van oude eiwitten en plantenresten van menselijke tandsteen is de eerste in zijn soort die de keukens van het oude Nabije Oosten bestudeert, " zegt Christina Warinner, een moleculair archeoloog aan de Harvard University en het Max Planck Institute for the Science of Human History en co-senior auteur van het artikel. "Ons onderzoek toont het grote potentieel van deze methoden aan om voedsel te detecteren dat anders weinig archeologische sporen achterlaat. Tandsteen is zo'n waardevolle bron van informatie over het leven van oude volkeren."

"Onze aanpak breekt nieuwe wetenschappelijke gronden, " legt LMU-biochemicus en hoofdauteur Ashley Scott uit. Dat komt omdat het toewijzen van individuele eiwitresten aan specifieke voedingsmiddelen geen geringe taak is. Naast het moeizame identificatiewerk, het eiwit zelf moet ook duizenden jaren overleven. "Interessant, we vinden dat allergie-geassocieerde eiwitten de meest stabiele lijken te zijn in menselijke calculus", zegt Scott, een bevinding die volgens haar te wijten kan zijn aan de bekende thermostabiliteit van veel allergenen. Bijvoorbeeld, de onderzoekers konden tarwe detecteren via tarwegluteneiwitten, zegt Stockhammer. Het team was vervolgens in staat om onafhankelijk de aanwezigheid van tarwe te bevestigen met behulp van een type plantmicrofossiel dat bekend staat als fytolieten. Fytolieten werden ook gebruikt om gierst en dadelpalm te identificeren in de Levant tijdens de brons- en ijzertijd, maar fytolieten zijn niet overvloedig of zelfs aanwezig in veel voedingsmiddelen, dat is de reden waarom de nieuwe eiwitbevindingen zo baanbrekend zijn - paleoproteomics maakt de identificatie mogelijk van voedingsmiddelen die weinig andere sporen hebben achtergelaten, zoals sesam. Sesameiwitten werden geïdentificeerd in tandsteen van zowel Megiddo als Tel Erani. "Dit suggereert dat sesam tegen het 2e millennium vGT een hoofdvoedsel was geworden in de Levant, ', zegt Stockhammer.

Twee aanvullende eiwitbevindingen zijn bijzonder opmerkelijk, legt Stockhammer uit. In iemands tandsteen van Megiddo, kurkuma en soja-eiwitten werden gevonden, terwijl bij een ander individu uit Tel Erani bananeneiwitten werden geïdentificeerd. Alle drie de voedingsmiddelen hebben waarschijnlijk de Levant bereikt via Zuid-Azië. Bananen werden oorspronkelijk gedomesticeerd in Zuidoost-Azië, waar ze waren gebruikt sinds het 5e millennium vGT, en ze kwamen 4000 jaar later aan in West-Afrika, maar er is weinig bekend over hun tussenliggende handel of gebruik. "Onze analyses bieden dus cruciale informatie over de verspreiding van de banaan over de hele wereld. Geen archeologisch of schriftelijk bewijs had eerder een dergelijke vroege verspreiding in het Middellandse Zeegebied gesuggereerd, " zegt Stockhammer, hoewel de plotselinge verschijning van bananen in West-Afrika slechts een paar eeuwen later erop wees dat een dergelijke handel zou kunnen hebben bestaan. "Ik vind het spectaculair dat er op zo'n vroeg moment in de geschiedenis voedsel over lange afstanden werd uitgewisseld."

Stockhammer merkt op dat ze de mogelijkheid niet kunnen uitsluiten, natuurlijk, dat een van de individuen een deel van hun leven in Zuid-Azië doorbracht en het overeenkomstige voedsel alleen consumeerde terwijl ze daar waren. Zelfs als de mate waarin kruiden, oliën en fruit werden geïmporteerd is nog niet bekend, er is veel dat erop wijst dat er inderdaad handel plaatsvond, aangezien er ook ander bewijs is van exotische specerijen in het oostelijke Middellandse Zeegebied:farao Ramses II werd in 1213 vGT begraven met peperkorrels uit India. Ze werden gevonden in zijn neus.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift PNAS .

Het werk maakt deel uit van Stockhammers project "FoodTransforms-Transformations of Food in the Eastern Mediterranean Late Bronze Age, " die wordt gefinancierd door de European Research Council. Het internationale team dat de studie heeft geproduceerd, omvat wetenschappers van LMU München, Harvard University en het Max Planck Institute for the Science of Human History in Jena. De fundamentele vraag achter zijn project - en dus het startpunt voor de huidige studie - was om duidelijk te maken of de vroege globalisering van handelsnetwerken in de bronstijd ook voedsel betrof.

"In feite, we kunnen nu de impact van globalisering tijdens het tweede millennium vGT op de Oost-mediterrane keuken begrijpen, ", zegt Stockhammer. "De mediterrane keuken werd al in een vroeg stadium gekenmerkt door interculturele uitwisseling."