De verstrekkende mobiliteitsbeperkingen aan het begin van de COVID-pandemie in maart 2020 creëerden een unieke situatie voor atmosferische wetenschappen:"Tijdens de 2020-lockdown, we hebben direct de daadwerkelijke effecten van drastische verkeersbeperkingen op de verspreiding van luchtverontreinigende stoffen en op de uitstoot van klimaatgassen kunnen onderzoeken, " zegt de atmosferische wetenschapper Thomas Karl van Innsbruck. Met zijn team, hij heeft nu een gedetailleerde analyse gepubliceerd van de luchtkwaliteit tijdens de eerste lockdown in de stad Innsbruck, Oostenrijk, in het journaal Atmosferische scheikunde en natuurkunde .

"We vinden een significant grotere afname van luchtverontreinigende stoffen dan van koolstofdioxide, bijvoorbeeld, " zegt de onderzoeker, het samenvatten van de resultaten. In het afgelopen jaar, sommige onderzoeken lieten tegenstrijdige resultaten zien omdat er vaak geen rekening werd gehouden met de invloed van het weer, of een gedetailleerde vergelijking met emissiegegevens was niet mogelijk. Op basis van een unieke meetstrategie in combinatie met gedetailleerde bronemissiegegevens, de onderzoekers van Innsbruck hebben nu een betrouwbare analyse gegeven.

Hun resultaten bevestigen aannames die uit eerder werk zijn afgeleid:"De afname van stikstofoxiden en andere verontreinigende stoffen als gevolg van minder verkeer is sterker dan vaak wordt aangenomen, " benadrukt Thomas Karl. "We constateren dat het aandeel stikstofoxiden dat door het verkeer wordt uitgestoten hoger is dan vaak wordt aangenomen, terwijl het aandeel van binnenlandse, commerciële en publieke energieverbruik is lager." De Europese energietransitie, met de omschakeling naar schonere verbranding in de woon- en industriesector, heeft een positief effect op de luchtkwaliteit en is in sommige gevallen onderschat. Atmosferisch onderzoeker Thomas Karl zegt:"We projecteren dat in veel Europese binnensteden, vergelijkbaar met Innsbruck, meer dan 90% van de uitstoot van stikstofoxide wordt veroorzaakt door het verkeer."

Emissiemodellen moeten worden aangepast

In stedelijke regio's in heel Europa, de luchtkwaliteitsdrempels voor stikstofoxiden en andere verontreinigende stoffen worden regelmatig overschreden. Het is niet altijd eenvoudig om te bepalen welke vervuilers verantwoordelijk zijn voor hoeveel uitstoot. Tot voor kort, de belangrijkste methode voor het kwantificeren van emissies was gebaseerd op uitlaatemissietests op testbanken die vervolgens in een model werden geëxtrapoleerd. Echter, de werkelijke hoeveelheid luchtverontreinigende stoffen die bij dagelijks gebruik door een voertuig of een verwarmingsapparaat wordt uitgestoten, kan van veel factoren afhangen. Het dieselschandaal heeft duidelijk gemaakt hoe onbeslist metingen op de testbank kunnen zijn bij het interpreteren van hun impact op het milieu.

De beoordeling van het luchtbeheer door milieu- en gezondheidsautoriteiten is sterk afhankelijk van atmosferische modellen die afhankelijk zijn van nauwkeurige emissiegegevens. Tot nu, het was erg moeilijk om de werkelijke luchtverontreinigende stoffen te beoordelen die in een specifieke regio worden uitgestoten en hun emissies te beperken. Het team onder leiding van Thomas Karl van de afdeling Atmosferische en Cryosferische Wetenschappen aan de Universiteit van Innsbruck dicht deze kloof met de zogenaamde eddy-covariantiemethode, die de luchtsamenstelling en windstroom in detail meet en zo de onderzoekers in staat stelt conclusies te trekken over de emissiesterkten van luchtverontreinigende stoffen. Met de Innsbruck Atmospheric Observatory (IAO) aan de Universiteit van Innsbruck, de lucht boven Innsbruck wordt nu continu bestudeerd.