Alle menselijke groepen creëren systemen voor het reguleren van culturele normen om de samenwerking in de samenleving te behouden. De meeste grootschalige bevolkingsgroepen hanteren een bestraffend gerechtelijk systeem waarbij een derde partij straf uitdeelt. Nog, er is weinig bewijs dat dit systeem tot samenwerking in een gemeenschap leidt. Voorstanders pleiten al lang voor een meer herstellend rechtssysteem dat schade aan slachtoffers herstelt en overtreders weer in de samenleving re-integreert. Vanuit een evolutionair perspectief, mensen hebben capaciteiten ontwikkeld om geschillen op te lossen door middel van herstel, zoals taal, empathie en causaal redeneren, en theory of mind om anderen en hun perspectieven te begrijpen.

"Er is veel ongenoegen over ons huidige bestraffende strafrechtsysteem, " zei hoofdauteur Polly Wiessner, antropoloog aan de Universiteit van Utah en de Arizona State University. "Veel mensen hebben betoogd dat straf nodig is om de normen en waarden van de samenleving te handhaven. Maar als je in kleine samenlevingen werkt, dat zie je gewoon niet."

In een onderzoek dat op 7 december online werd gepubliceerd, 2020, in het journaal PNAS , Wiessner analyseerde 10 jaar regulering door derden van de Enga van Papoea-Nieuw-Guinea. de Enga, een kleinschalige tuinbouwsamenleving, navigeren zowel formeel, westerse rechtbanken die punitieve rechtspraak uitvoeren en gebruikelijke dorpsrechtbanken die herstellende schikkingen onderhandelen. Het overgrote deel van de geschillen en overtredingen loopt via de dorpsrechtbanken. Wiessners team van Enga-onderzoekscollega's documenteerde 333 rechtszaken in het dorp over mishandeling, huwelijk en land- en eigendomsschendingen. Resultaten laten zien dat dorpsrechtbanken overweldigend de nadruk leggen op herstelrecht, zodat beide partijen en leden van de gemeenschap hun kant van het verhaal kunnen vertellen en hun gevoelens kunnen uiten. Er was geen voorbeeld van het oproepen van de politie of het aanbevelen van een gevangenisstraf. In plaats daarvan, de gemeenschap hielp de overtreder bij het betalen van schadevergoeding aan het slachtoffer om de aangerichte schade goed te maken, en ondersteunde de re-integratie van de dader in de samenleving. In kleinschalige samenlevingen erkennen mensen dat elk lid waardevol is en iets te geven heeft, echter, recidivisten en freeriders krijgen steeds minder steun van de gemeenschap.

"In grootschalige samenlevingen het is anoniem - rechters hebben geen gevolgen voor het uitdelen van harde straffen zoals gemeenschapsleiders dat doen. Rechters nemen niet de tijd om de persoon te kennen. In kleinschalige samenlevingen de gemeenschap kent de persoon, heeft ze nodig en wil ze in de kudde houden", aldus Wiessner.

De Enga-samenleving wordt geconfronteerd met snelle veranderingen met de impact van globalisering en technologie, krachtige wapens, mobieltjes, internetten, contant geld en modern vervoer. Met deze ontwikkelingen komen veranderingen in patronen van interactie en communicatie tussen mensen van verschillende leeftijden, geslachten en sociale status. De gemeenschapsforums in gebruikelijke rechtbanken stellen mensen in staat om veranderingen te bespreken en normen bij te werken om zich aan te passen aan de toekomst zonder hun erfgoed uit het oog te verliezen.

Als een senior Enga-magistraat, Anton Yongapen, uitgelegd, "We hebben geen wetboeken. We moeten gewoon naar de verschillende kanten luisteren en onze hoofden en harten gebruiken om gewoontes op gepaste manieren toe te passen om vandaag gerechtigheid tot stand te brengen. Rechtvaardigheid moet niet alleen worden gedaan, maar gezien worden door de gemeenschap, anders zal ons doel om vrede en harmonie tot stand te brengen niet worden bereikt."

Herstelrecht heeft enkele nadelen:het verwijdert echt gevaarlijke mensen niet uit de samenleving en het is moeilijk om buiten de gemeenschap op te schalen naar grote populaties. Hoewel moeilijk, de VS en andere landen hebben al veel succes geboekt met herstelrecht in jeugdrechtbanken, waar brede steun bestaat om te voorkomen dat jonge delinquenten mogelijke toekomstige bijdragen aan de samenleving verliezen. Wiessner suggereert dat velen tegenwoordig verlangen naar het integreren van herstelmaatregelen, wat heeft geleid tot aanzienlijke pogingen om wijzigingen en verzoening opnieuw in ons rechtsstelsel in te voeren.