Vorig jaar was een recordjaar voor Operatie IceBridge, NASA's luchtonderzoek van de toestand van poolijs. Voor het eerst in de negenjarige geschiedenis van de missie, die tot doel heeft de kloof te dichten tussen twee NASA-satellietcampagnes die veranderingen in de hoogte van poolijs bestuderen, voerde in één jaar zeven veldcampagnes uit in de Arctische en Antarctische wateren. In totaal, de IceBridge-wetenschappers en -instrumenten vlogen over 214, 000 mijl, het equivalent van een baan om de aarde 8,6 keer op de evenaar.

"Een groot hoogtepunt voor 2017 is hoe we ons bereik hebben vergroot met onze nieuwe uitvalsbasissen en aanvullende campagnes, " zei Nathan Kurtz, IceBridge's projectwetenschapper en een zee-ijsonderzoeker bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "In het Noordpoolgebied, we vlogen voor het eerst uit Svalbard, uitbreiding van onze dekking van de oostelijke Noordelijke IJszee. En met onze twee Antarctische vliegtuigcampagnes vanuit Argentinië en Oost-Antarctica, we hebben over een groot deel van het Antarctische continent gevlogen."

De steeds groter wordende reeksen metingen verzameld door IceBridge zullen van onschatbare waarde blijven voor onderzoekers om hun begrip te vergroten van hoe de Groenlandse en Antarctische ijskappen bijdragen aan de zeespiegelstijging en hoe het veranderende poolijs het weer en het klimaat beïnvloedt. Bijvoorbeeld, in 2017, wetenschappers over de hele wereld publiceerden studies die IceBridge-gegevens hadden gebruikt om te kijken naar manieren om de voorspellingen van zee-ijscondities te verbeteren en om satellieten te gebruiken om de diepte van de sneeuwlaag op het zee-ijs in kaart te brengen, een belangrijke meting bij het bepalen van het zee-ijsvolume.

Wat betreft onderzoek naar ijskappen en gletsjers, In 2017 werden de ijshoogtemetingen van Operation IceBridge verder geïntegreerd in decennialange records die lucht- en satellietgegevens combineren, evenals het gebruik van combinaties van datasets van meerdere IceBridge-instrumenten, inclusief de radars en laserhoogtemeter, in producten zoals een verbeterde kaart van het gesteente onder de Groenlandse ijskap, en studies die gekeken hebben naar de evolutie van gletsjers.

Sinds 2009, IceBridge heeft minstens twee grote campagnes per jaar uitgevoerd, in het Noordpoolgebied en Antarctica, plus twee kleinere jaarlijkse vluchten in Alaska. In 2017 overwon het team verschillende logistieke uitdagingen om het aantal gevlogen campagnes bijna te verdubbelen in vergelijking met voorgaande jaren.

"Werken op nieuwe locaties en met andere vliegtuigen zoals we dit jaar deden, is altijd een uitdaging, maar we hebben ze overgenomen om onze kennis van enkele weinig verkende gebieden van de Arctische en Antarctische wateren verder uit te breiden, ' zei Kurtz.

De eerste IceBridge-campagne van het jaar was in de Arctische lente. Van 9 maart tot 12 mei de missie voerde in totaal 40 vluchten uit (14 over zee-ijs en 26 over landijs) vanaf vier locaties:Thule Air Base en Kangerlussuaq in Groenland, Fairbanks in Alaska, en de Noorse archipel Svalbard. Dit was de eerste keer dat IceBridge de Euraziatische helft van het Noordpoolgebied verkende om gegevens te verzamelen over zee-ijs en sneeuw in een nauwelijks gemeten deel van de Noordelijke IJszee en de omliggende zeeën, samen met onderzoeken van een paar gletsjers in de Svalbard-archipel.

De luchtlandingsmissie werkte ook samen met internationale teams bij het verzamelen en vergelijken van metingen van sneeuw en ijs; partners waren onder meer CryoVEx - een campagne om gegevens te valideren die zijn verzameld door de CryoSat-2-satelliet van de European Space Agency (ESA), een groep Europese avonturiers die gegevens over de sneeuwhoogte nemen terwijl ze op weg zijn naar de Noordpool, ESA's Sentinel-3A-satelliet, en een GPS-onderzoek bij Summit Station, Groenland, ontworpen om te helpen bij instrumentkalibratie tijdens aankomende missies, zoals ijs, Wolk, en land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), onder andere.

Volgende, de IceBridge-wetenschappers voerden in de zomer vier reeksen vluchten uit in het noordpoolgebied om te meten hoe het smeltseizoen de Arctische zee- en landijs beïnvloedde. In juli, de missie voerde zes onderzoeken uit vanaf Thule Air Base, in het noordwesten van Groenland, gericht op de oudere en dikkere zee-ijsbedekking ten noorden van Groenland en in de Canadese Archipel. IceBridge voltooide ook een experiment om te bepalen hoe goed het laserinstrument de diepte kon meten van de aquamarijnmeren van smeltwater die zich elke zomer op het oppervlak van de Groenlandse ijskap en het Arctische zee-ijs vormen. Voorlopige resultaten geven aan dat de laser meer dan tien meter door deze meren kan doordringen, een eerste stap om de diepte van deze vijvers te meten.

De tweede Arctische zomercampagne, gevlogen tussen 25 aug. en 20 sept. werd gelanceerd vanaf Kangerlussuaq, in het centrum van Groenland, en herhaalde landijsonderzoeken die IceBridge de vorige lente had uitgevoerd. In totaal hebben 15 vluchten gemeten hoeveel ijs er sinds het voorjaar is gesmolten.

In de tussentijd, in Alaska, een begeleidende campagne die regelmatig de toestand van de berggletsjers in Alaska in de gaten houdt, voltooide twee reeksen vluchten in mei en augustus. Onder leiding van Chris Larsen van de Universiteit van Alaska, Fairbanks, Operatie IceBridge-Alaska heeft in totaal 10 luchtonderzoeken uitgevoerd.

"De belangrijkste focus lag op herhaalde lijnen voor laseraltimetrie, maar we hebben ook onze radardekking op de Bering- en Malaspina-gletsjers uitgebreid, "Zei Larsen. "Een hoogtepunt van de missies was het vliegen over de ijsvelden van Harding en Sargent op het Kenai-schiereiland. Andere gebieden waren de Fairweather Range in Glacier Bay National Park, en de oostelijke Alaska Range."

De laatste prestatie van 2017 voor IceBridge was de lancering van twee opeenvolgende reeksen Antarctische vluchten vanuit Zuid-Amerika en Antarctica. De eerste Antarctische campagne, uitgevoerd van 29 oktober tot 25 november vanuit Ushuaia, Argentinië, omvatte 11 wetenschappelijke vluchten over het Antarctisch Schiereiland en de Weddellzee, inclusief zwaartekrachtonderzoeken van de Larsen C en Venable Ice Shelves, plus twee vluchten onder de sporen van de Duitse TanDEM-X-satelliet om te onderzoeken of wetenschappers de radargegevens van het ruimtevaartuig kunnen gebruiken om een ​​band van ouder en dikker zee-ijs te detecteren die mogelijk bestaat nabij de noordelijke rand van de ring van zee-ijs rond Antarctica .

Eindelijk, IceBridge-wetenschappers en instrumenten ingezet op McMurdo Station, Antartica, van waaruit ze tussen 28 november en 18 december 16 onderzoeksvluchten voltooiden.

"Onze McMurdo-campagne overtrof alle verwachtingen, " zei Joe MacGregor, IceBridge's plaatsvervangend projectwetenschapper en een glacioloog bij Goddard. "We hebben veel terrein rond de Zuidpool bestreken, de Transantarctische Bergen, de Ross-ijsplaat en Victoria Land. We hebben al onze doelen met de hoogste prioriteit onderzocht en nog wat."

De missie van Operatie IceBridge, NASA's langstlopende luchtlandingsmissie om poolijs te volgen, is het verzamelen van gegevens over het veranderende pool- en zee-ijs en het handhaven van de continuïteit van metingen tussen ICESat-missies. De oorspronkelijke ICESat-missie werd gelanceerd in 2003 en eindigde in 2009, en zijn opvolger, ICESat-2, is gepland voor lancering in de herfst van 2018. Operatie IceBridge begon in 2009 en wordt momenteel gefinancierd tot 2020. De geplande overlap met ICESat-2 zal wetenschappers helpen om verbinding te maken met de metingen van de satelliet.