Atoomzuurstof ontstaat wanneer O ₂ moleculen breken uit elkaar, een proces dat gemakkelijker is gemaakt in de ruimte vanwege de overvloed aan ultraviolette straling. Volgens NASA, 96 procent van de atmosfeer in een lage baan om de aarde is atomaire zuurstof, een realiteit die problemen veroorzaakte bij NASA's vroege space shuttle-missies.

In een paper gepubliceerd door het tijdschrift ACS Toegepaste Materialen &Interfaces , het team van Surrey's Advanced Technology Institute en Airbus beschrijven hoe ze een nanobarrière en op maat gemaakt depositiesysteem ontwikkelden dat hecht aan het oppervlak van polymeer- of composietmaterialen, om ze te beschermen tegen erosie in een lage baan om de aarde.

De nieuwe geavanceerde nano-barrière zorgt voor een groot oppervlak, conforme coating op complexe 3D-structuren zoals ruimtevaartuigen en optische spiegels. Dit elimineert het risico op besmetting en de noodzaak om instrumenten te verpakken met meerlaagse isolatie, mogelijkheden scheppen om de prestaties van satellieten te verbeteren.

Professor Ravi Silva, Directeur van het Advanced Technology Institute aan de Universiteit van Surrey, zei:"Na uitgebreide simulatietests en bijna een decennium van gezamenlijk onderzoek, we zijn verheugd om de meest geavanceerde oplossing tot nu toe te onthullen voor het beschermen van satellieten en ruimtevaartuigen. Onze coating op nanoschaal beschermt tegen de schadelijke effecten van UV-straling en atomaire zuurstof die de ruimtevaart hebben geplaagd."

Christoffel Hess, Head of Microwave Instruments bij Airbus Space Systems, zei:"Deze baanbrekende technologie maakt extreem wendbare, krachtige radarmissies in de ruimte. Het zou een enorm positief effect moeten hebben op de algehele missieprestaties door een grotere flexibiliteit bij de acquisitie te bieden en het mogelijke beeldgebied te vergroten, waardoor onze instrumenten betere prestaties krijgen."

De teams van Airbus en Surrey's Advanced Technology Institute werken nu aan de volgende fase die leidt tot industrialisatie van de coating, zodat de eerste LEO-missies vanaf 2022 kunnen worden behandeld.