Ga in het frisdrankpad bij de supermarkt staan, omringd door rijen felgekleurde plastic flessen en metalen blikjes, en het is gemakkelijk om te concluderen dat het belangrijkste milieuprobleem hier een overvloed aan containers voor eenmalig gebruik is:als we er gewoon meer van recyclen, we zouden een heel eind gaan in de richting van het minimaliseren van de impact.

In werkelijkheid, de meeste milieueffecten van veel consumentenproducten, inclusief frisdrank, zijn gebonden aan de producten binnenin, niet de verpakking, volgens milieu-ingenieur Shelie Miller van de Universiteit van Michigan.

En als het gaat om plastic voor eenmalig gebruik in het bijzonder, de productie en verwijdering van verpakkingen vertegenwoordigt vaak slechts een paar procent van de milieu-impact van een product, volgens Miller, auteur van een artikel gepland voor publicatie op 26 oktober in het tijdschrift Milieuwetenschap en -technologie .

"Consumenten hebben de neiging zich te concentreren op de impact van de verpakking, in plaats van de impact van het product zelf, " zei Molenaar, universitair hoofddocent bij de School for Environment and Sustainability en directeur van het U-M Program in the Environment. "Maar bewust consumeren dat de behoefte aan producten vermindert en verspilling elimineert, is veel effectiever in het verminderen van de algehele milieu-impact dan recycling.

"Hoe dan ook, het is voor consumenten fundamenteel gemakkelijker om de verpakking van een product te recyclen dan om vrijwillig hun vraag naar dat product te verminderen, wat waarschijnlijk een van de redenen is waarom recyclinginspanningen zo populair zijn."

De verkeerde opvatting over de centrale rol van plastic verpakkingen is een van de vijf mythen die Miller probeert te ontkrachten in haar conventionele, wijsbegeerte papier, "Vijf misvattingen over de milieueffecten van plastic voor eenmalig gebruik."

De vijf veelvoorkomende misvattingen, samen met de inzichten van Miller over hen, zijn:

• Plastic verpakkingen leveren de grootste bijdrage aan de milieu-impact van een product. In werkelijkheid, het product in de verpakking heeft meestal een veel grotere impact op het milieu.
• De milieu-impact van kunststoffen is groter dan enig ander verpakkingsmateriaal. Werkelijk, plastic heeft over het algemeen een lagere algemene milieu-impact dan glas voor eenmalig gebruik of metaal in de meeste impactcategorieën.
• Herbruikbare producten zijn altijd beter dan plastic voor eenmalig gebruik. Werkelijk, herbruikbare producten hebben alleen een lagere milieu-impact als ze genoeg keer worden hergebruikt om de materialen en energie die worden gebruikt om ze te maken te compenseren.
• Recycling en compostering moeten de hoogste prioriteit hebben. Eerlijk gezegd, de milieuvoordelen van recycling en compostering zijn doorgaans klein in vergelijking met inspanningen om het totale verbruik te verminderen.
• "Zero waste"-inspanningen die plastic voor eenmalig gebruik elimineren, minimaliseren de milieu-impact van een evenement. In werkelijkheid, de voordelen van het omleiden van afval van de stortplaats zijn klein. Afvalvermindering en bewust consumeren, inclusief een zorgvuldige afweging van de soorten en hoeveelheden geconsumeerde producten, zijn veel grotere factoren die de milieu-impact van een evenement dicteren.

In haar overzichtsartikel Miller daagt overtuigingen uit die niet worden ondersteund door de huidige wetenschappelijke kennis, terwijl hij andere milieuwetenschappers en ingenieurs aanspoort om het gesprek te verbreden - in hun eigen onderzoek en in discussies die het openbare beleid vormgeven.

"Inspanningen om het gebruik van kunststoffen voor eenmalig gebruik te verminderen en de recycling te vergroten, kunnen afleiden van minder zichtbare en vaak schadelijkere milieueffecten die verband houden met energieverbruik, productie en extractie van hulpbronnen, " zei ze. "We moeten een veel meer holistische kijk hebben op grotere milieukwesties."

Miller benadrukt dat ze niet probeert de milieuproblemen in verband met plastic en plastic afval te bagatelliseren. Maar om het plastic-afvalprobleem in de juiste context te plaatsen, het is van cruciaal belang om de milieueffecten te onderzoeken die optreden in elke fase van de levensduur van een product - van de winning van natuurlijke hulpbronnen en de energie die nodig is om het item te maken tot de uiteindelijke verwijdering of hergebruik.

Levenscyclusanalyse, of LCA, is een tool die onderzoekers zoals Miller gebruiken om de milieu-impact tijdens hun leven in meerdere categorieën te kwantificeren, inclusief klimaatverandering en energieverbruik, uitputting van water en hulpbronnen, verlies van biodiversiteit, productie van vast afval, en menselijke en ecologische toxiciteit.

Het is gemakkelijk voor consumenten om zich te concentreren op verpakkingsafval omdat ze dozen zien, flessen en blikjes elke dag, terwijl een groot aantal andere milieueffecten voor hen grotendeels onzichtbaar zijn. Maar LCA-analyses evalueren systematisch de hele supply chain, het meten van effecten die anders over het hoofd zouden worden gezien, zei Molenaar.

Verpakte voedingsmiddelen, bijvoorbeeld, grotendeels onzichtbare effecten belichamen, waaronder intensieve landbouwproductie, energieopwekking, en koeling en transport door de hele toeleveringsketen, samen met de verwerking en productie in verband met het voedsel en de verpakking, ze zei.

Miller wijst erop dat het veelgebruikte adagium "verminder, hergebruik, recyclen, " algemeen bekend als de 3V's, is gemaakt om een ​​gemakkelijk te onthouden hiërarchie te bieden van de beste manieren om de impact op het milieu te verminderen.

Maar de meeste milieuboodschappen benadrukken niet de inherente hiërarchie van de 3V's:het feit dat vermindering en hergebruik worden vermeld boven recycling. Als resultaat, consumenten benadrukken vaak het belang van het recyclen van verpakkingen in plaats van het productverbruik zoveel mogelijk te verminderen en artikelen opnieuw te gebruiken om hun levensduur te verlengen.

"Hoewel het gebruik van plastic voor eenmalig gebruik een aantal milieuproblemen heeft veroorzaakt die moeten worden aangepakt, er zijn ook tal van upstream-gevolgen van een consumentgerichte samenleving die niet zullen worden geëlimineerd, zelfs als plastic afval drastisch wordt verminderd, " ze zei.

"De extractie van hulpbronnen, productie- en gebruiksfasen domineren over het algemeen de milieueffecten van de meeste producten. Dus, vermindering van het materiaalverbruik is altijd te verkiezen boven recycling, omdat de noodzaak voor extra productie is geëlimineerd."