Werd het begraven van de doden beoefend door Neanderthalers of is het een innovatie die specifiek is voor onze soort? Er zijn aanwijzingen voor de eerste hypothese, maar sommige wetenschappers blijven sceptisch. Voor het eerst in Europa, echter, een multidisciplinair team onder leiding van onderzoekers van het CNRS en het Muséum national d'histoire naturelle (Frankrijk) en de Universiteit van Baskenland (Spanje) heeft aangetoond, aan de hand van verschillende criteria, dat een Neanderthaler kind werd begraven, waarschijnlijk rond de 41, 000 jaar geleden, op de Ferrassie-site (Dordogne). Hun studie is gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten op 9 december 2020.

Tientallen begraven Neanderthaler skeletten zijn ontdekt in Eurazië, wat sommige wetenschappers ertoe bracht om dat af te leiden, zoals wij, Neanderthalers begroeven hun doden. Andere experts waren sceptisch, echter, aangezien de meeste van de best bewaarde skeletten, gevonden aan het begin van de 20e eeuw, werden niet opgegraven met behulp van moderne archeologische technieken.

Het is in dit kader dat een internationaal team onder leiding van paleoantropologen Antoine Balzeau (CNRS en Muséum national d'histoire naturelle, Frankrijk) en Asier Gómez-Olivencia (Universiteit van Baskenland, Spanje), analyseerde een menselijk skelet van een van de beroemdste Neandertal-sites in Frankrijk:de rotsschuilplaats La Ferrassie, Dordogne. Nadat aan het begin van de 20e eeuw zes skeletten van Neanderthalers waren ontdekt, de site leverde een zevende tussen 1970 en 1973, toebehorend aan een kind van ongeveer twee jaar oud. Al bijna een halve eeuw de collecties in verband met dit exemplaar bleven onbenut in de archieven van het Musée d'archéologie nationale.

Onlangs, een multidisciplinair team, samengesteld door de twee onderzoekers, heropende de opgravingsnotitieboekjes en bekeek het materiaal, het onthullen van 47 nieuwe menselijke botten die niet tijdens opgravingen zijn geïdentificeerd en ongetwijfeld tot hetzelfde skelet behoren. De wetenschappers voerden ook een grondige analyse uit van de botten:staat van bewaring, studie van eiwitten, genetica, daten, enz. Ze keerden terug naar La Ferrassie in de hoop verdere fragmenten van het skelet te vinden; hoewel er geen nieuwe botten werden ontdekt, met behulp van de notebooks van hun voorgangers, ze waren in staat om de ruimtelijke verdeling van de menselijke resten en de zeldzame bijbehorende dierlijke botten te reconstrueren en te interpreteren.

De onderzoekers toonden aan dat het skelet was begraven in een naar het westen hellende sedimentlaag (de kop, naar het Oosten, hoger was dan het bekken), terwijl de andere stratigrafische lagen van de site naar het noordoosten neigen. De botten, die relatief ongeschonden waren, in hun anatomische positie waren gebleven. Hun behoud, beter dan die van de bizons en andere herbivoren in dezelfde laag, duidt op een snelle begrafenis na de dood. Verder, de inhoud van deze laag bleek eerder te zijn dan het omringende sediment. Eindelijk, een klein botje, geïdentificeerd als mens door de eiwitten en als Neandertal door zijn mitochondriale DNA, werd direct gedateerd met koolstof-14. Rond 41, 000 jaar oud, dit maakt het een van de meest recente direct gedateerde Neandertal-resten.

Deze nieuwe informatie bewijst dat het lichaam van dit twee jaar oude Neanderthaler kind doelbewust werd afgezet in een put gegraven in een sedimentaire laag rond 41, 000 jaar geleden; echter, verdere ontdekkingen zullen nodig zijn om de chronologie en geografische uitbreiding van Neanderthaler begrafenispraktijken te begrijpen.