Een petrischaaltje van menselijke embryo's die bestemd is voor een stamcelonderzoekslab Sandy Huffaker/Getty Images

Stamcellen zijn veelbelovend om ons te helpen veel menselijke ziekten en aandoeningen te begrijpen en te behandelen. Dat komt omdat stamcellen vrij uniek zijn in vergelijking met andere soorten cellen. Voor een ding, in tegenstelling tot de meeste normale celtypes, stamcellen kunnen zich gedurende lange tijd delen en regenereren. Ten tweede, stamcellen zijn niet gespecialiseerd , wat betekent dat ze geen unieke functie hebben, zoals het pompen van bloed naar het hart of het ondersteunen van spieren in de benen. Deze niet-gespecialiseerde cellen kunnen worden getraind, echter, wat betekent dat ze zich kunnen specialiseren in elk deel van het lichaam dat ze nodig hebben.

Waarom voorspellen deze eigenschappen medische doorbraken? Veel van de dodelijkste ziekten, zoals kanker, zijn het resultaat van ongecontroleerde celdeling. Door te bestuderen hoe stamcellen zich kunnen voortplanten zonder schade aan te richten, wetenschappers kunnen de ziekte mogelijk beter begrijpen en effectievere behandelingen bepalen. En het vermogen om nieuwe te regenereren, niet-gespecialiseerde cellen kunnen een revolutie teweegbrengen in de behandeling van aandoeningen die worden veroorzaakt door cellulaire degeneratie. Bijvoorbeeld, tijdens een beroerte, hersencellen zijn onherstelbaar beschadigd; stamcellen zouden het regeneratieve proces op gang kunnen brengen en specialisatie kunnen ondergaan om de verloren cellen te vervangen. Het is onmogelijk om elk mogelijk medisch gebruik van stamcellen te kennen, omdat wetenschappers er geen uitgebreid onderzoek mee hebben kunnen doen. maar onderzoekers beweren dat ze de sleutel kunnen zijn tot de behandeling van een groot aantal ziekten en aandoeningen, waaronder de ziekte van Parkinson, suikerziekte, hartziekte, multiple sclerose, kaalheid en ruggenmergletsels.

Onderzoek naar mogelijke behandelingen is beperkt vanwege ethische zorgen over waar de stamcellen vandaan kwamen. Tot voor kort, wetenschappers wisten slechts twee manieren om stamcellen te verkrijgen - van embryo's en van volwassenen. Volwassen stamcellen komen voor in verschillende delen van het lichaam, zoals de hersenen, beenmerg, bloed, huid en hart, maar ze hebben de neiging zich niet vaak te delen als ze eenmaal uit het lichaam zijn verwijderd, en het was moeilijk om deze cellen opnieuw te specialiseren. Embryonale stamcellen zijn afgeleid van a blastocyst , of een embryo dat tussen de drie en vijf dagen oud is. Deze embryo's worden meestal geleverd door klinieken die in vitro vruchtbaarheidsbehandelingen uitvoeren; om de een of andere reden, ze zijn afgewezen voor implantatie in een baarmoeder.

Het zijn embryonale stamcellen die voor controverse zorgen. Het verwijderen van de stamcellen vereist de vernietiging van het embryo, die sommige mensen vergelijken met de vernietiging van een mens. De kwestie komt neer op de vraag wanneer het leven begint:degenen die geloven dat het leven begint op het moment van conceptie, denken dat het oogsten van embryonale stamcellen verwant is aan moord. Sommige critici van dit standpunt hebben betoogd dat deze embryo's werden gemarkeerd voor vernietiging en vervolgens werden geschonken door hun eigenaars, wat betekent dat deze embryo's toch nooit tot rijpheid zouden zijn gekomen, maar anderen voorspellen dat dit excuus in de toekomst zou kunnen leiden tot meer ethisch twijfelachtige acties, zoals het oogsten van embryo's specifiek voor onderzoek.

In recente jaren, onderzoekers hebben geprobeerd manieren te vinden om embryonale stamcellen te verkrijgen zonder de embryo's te vernietigen. Een methode om stamcellen af ​​te leiden van muizenembryo's is succesvol gebleken. Onderzoekers experimenteren ook met het herprogrammeren van volwassen stamcellen om meer op embryonale stamcellen te lijken. Deze cellen, bekend als geïnduceerde pluripotente stamcellen , houd belofte, maar wetenschappers willen nog steeds graag de kans krijgen om met de embryonale stamcellen te werken.

Wetenschappelijk stamcelonderzoek WetenschapCellulaire en microscopische biologieHoe stamcellen werkenWetenschapGenetische wetenschapIs het ethisch om stamcellen te gebruiken?WetenschapEetbare innovatiesKun je vlees van stamcellen kweken?WetenschapCellulaire en microscopische biologieWat zijn stamcellen en waarvoor worden ze gebruikt? Gezondheid stamcelonderzoek GezondheidModerne medische behandelingenHoe worden stamcellen tegenwoordig in de geneeskunde gebruikt?GezondheidModerne medische technologieKunnen stamcellen uiteindelijk een einde maken aan het tekort aan orgaantransplantaties?

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe stamcellen werken
• Moet je het navelstrengbloed van je baby bewaren?
• Kunnen we onze organen klonen voor gebruik bij een transplantatie?
• Hoe de ziekte van Parkinson werkt
• Hoe klonen werkt

bronnen

• "Ethiek van stamcelonderzoek." Stanford Encyclopedia of Philosophy. 25 april 2008. (12 juli, 2010) http://plato.stanford.edu/entries/stem-cells/
• Guenin, Lodewijk. "De ethiek van onderzoek naar menselijke embryonale stamcellen." Internationale Vereniging voor Stamcelonderzoek." 2 februari, 2005. (12 juli, 2010) http://www.isscr.org/public/ethics.htm
• Sandel, Michael J. "Embryo-ethiek - De morele logica van stamcelonderzoek." New England Journal of Medicine. 15 juli 2004. (12 juli, 2010) http://content.nejm.org/cgi/content/full/351/3/207
• "Stamcel Basics." Nationale gezondheidsinstituten. (12 juli, 2010) http://stemcells.nih.gov/staticresources/info/basics/SCprimer2009.pdf
• Waden, Nicolaas. "Stamcellen, met ethiek." New York Times. 16 oktober 2005. (12 juli, 2010) http://www.nytimes.com/2005/10/16/world/americas/16iht-stem.html