Gouden folie, sierlijke labels en een intrigerend achtergrondverhaal zijn productkenmerken die zeer gewenst zijn door premium chocoladeconsumenten, volgens onderzoek uitgevoerd door voedingswetenschappers in Penn State's College of Agricultural Sciences.

De studie is een van de eerste die grondig onderzoek heeft gedaan naar wat Amerikaanse premium chocoladeconsumenten wenselijke eigenschappen in hun chocoladerepen vinden. Een extra focus lag op de percepties van deze consumenten over ambachtelijke chocolade, die helemaal opnieuw wordt gemaakt - van bonen tot reep - door kleine bedrijven die cacaobonen met een fijne smaak gebruiken.

Net als ambachtelijk bier en speciale koffie, ambachtelijke chocolade wint aan populariteit bij consumenten die op zoek zijn naar een unieke ervaring, bekende hoofdonderzoeker Allison Brown, promovendus in de voedingswetenschap in het dual-title-programma International Agriculture and Development van de hogeschool.

Ze voegde eraan toe dat studieresultaten, die in het tijdschrift zijn gepubliceerd PLOS EEN , zal ambachtelijke chocoladebedrijven helpen bij het nemen van beslissingen over productontwikkeling en marketing.

"De Amerikaanse ambachtelijke chocolademarkt wordt geschat op $ 100 miljoen en groeit, zei Brown. "Echter, veel bedrijven zijn kleine startups met weinig werknemers. Ze hebben geen marketingteams om hun merkstrategieën te begeleiden. Onze bevindingen zullen hen helpen beslissingen te nemen die een grote impact kunnen hebben op hun bedrijf."

Brown - vergezeld door Helene Hopfer, assistent-professor voedingswetenschap, en Alyssa Bakke, sensorische wetenschapper in het Sensory Evaluation Center in Penn State - voerde de mixed-method studie uit, waarbij een "projective mapping"-activiteit en focusgroepen betrokken waren.

Projectieve mapping, Bruin legde uit, is een techniek waarbij consumenten producten groeperen op een vel papier op basis van overeenkomsten en verschillen in de producten. Ze kunnen ook woorden toevoegen om hun groeperingen uit te leggen.

Voor deze studie is deelnemers brachten 47 verschillende chocoladeproductstickers in kaart op een stuk papier en brachten deze kaarten naar de focusgroepen, waar ze hun redenen bespraken om de chocolaatjes in categorieën te plaatsen die ze 'ambachtelijk, ' 'Halloweensnoepjes' of 'speciale gelegenheid, ' onder andere.

In de tweede helft van de focusgroepen deelnemers proefden vijf chocoladerepen in drie categorieën:mainstream (Hershey's Milk Chocolate Bar), premium (een Lindt Cacao Pure Chocoladereep, een Green and Black's biologische donkere chocoladereep, en een bedreigde diersoort donkere chocolade met zeezout en amandelen); en ambacht (Dandelion Chocolate 70% Ambanja, Madagascar).

Ze gaven hun mening over smaak, verpakking, duurzaamheidslabels en andere aspecten die ze aantrekkelijk en onaantrekkelijk vonden. Deze discussies werden gecodeerd om thema's te bepalen, die in drie hoofdcategorieën van attributen vielen:zoeken, weerspiegeld door segmentatie, prijs, beschikbaarheid en verpakking; geloof, of de mate waarin de consument het product vertrouwt; en ervaring, zoals vreugde voelen bij het consumeren van de chocolade of het gebruik van chocolade als een geschenk.

Algemeen, deelnemers reageerden positief op elke steekproef omdat, zoals Brown opmerkte, "Het is moeilijk om chocolade ongewenst te maken." Echter, ze concentreerden zich meer op extrinsieke signalen, zoals verpakkingen, in plaats van intrinsieke signalen, zoals smaak, productkwaliteit te beoordelen.

Bijvoorbeeld, bijna alle consumenten vonden het ambachtelijke chocolademonster nieuw en opwindend, vergelijkbaar met koffie en wijn in termen van smaak en verpakkingselementen. Ze waren onder de indruk van het ingewikkelde etiketontwerp en de dikke goudfolie van het product, waarbij een consument zei dat het "alsof je een gouden kaartje kreeg van Willy Wonka."

Consumenten associeerden hoogwaardige chocolade ook met de aanwezigheid van het percentage cacao op het etiket en aanvullende ingrediënten zoals zeezout, amandelen of fruit.

Producten met hogere prijskaartjes - en die alleen verkrijgbaar zijn in speciaalzaken of online - werden ook als top beschouwd. "Deze zijn geavanceerder, dus mijn brein denkt gewoon dat ze beter moeten smaken, dus ze moeten van hoge kwaliteit zijn, ", zei een deelnemer. "Ook, ze zijn duurder."

Duurzaamheidslabels, zoals 'Biologisch' en 'Fair Trade, ' wekte de interesse van sommige deelnemers, terwijl anderen hun aanwezigheid op de chocoladereep wantrouwden. Deze houding werd weerspiegeld in de bereidheid van deelnemers om te betalen voor producten met certificeringen - sommige deelnemers gaven aan dat ze meer zouden uitgeven voor deze producten, terwijl anderen niet meer zouden betalen voor chocolade met duurzaamheidslabels.

Betekenis was een ander verkoopargument, waarbij de consumenten een hogere waarde hechten aan chocoladerepen die zijn gemaakt door bedrijven met een interessant achtergrondverhaal, steunde een doel of bevatte de naam van een persoon. Bijvoorbeeld, de Endangered Species-bar was een hit omdat het label aangeeft dat de opbrengst het behoud van dieren in het wild ondersteunt. "De deelnemers zagen het als een schuldvrije verwennerij, ' zei Bruin.

Consumenten noemden positieve ervaringen uit de kindertijd als de oorsprong van veel van de kenmerken die ze zoeken in chocoladeproducten. Chocoladesmaken of verpakkingen die doen denken aan vakanties, kampvuren of cadeaus waren zeer gewild.

De bevindingen geven duidelijk aan hoe ambachtelijke chocolaatjes anders worden ervaren dan premium en reguliere chocolaatjes, merkte Hopfer op.

"Consumenten merkten het exclusieve en speciale karakter van deze producten op, " zei ze. "De bevindingen benadrukken het belang van een verhaal achter het product en tonen aan dat consumenten een doel en plezier halen uit chocolade. Ook bepaalden we het belang van beschikbaarheid, prijs en verpakking als proxy voor waargenomen chocoladekwaliteit."