Onderzoekers van het Dartmouth College, New Hampshire heeft bewijs gevonden dat spelers die in het eerste kwartaal van het jaar zijn geboren, meer kans hebben om in de National Football League te spelen.

Studies tonen aan dat kinderen die eerder in het jaar zijn geboren zich sneller kunnen ontwikkelen dan hun jongere leeftijdsgenoten met een hogere deelname aan, bijvoorbeeld, sport, dan degenen die tegen het einde van het jaar zijn geboren. Bekend als het relatieve leeftijdseffect, dit fenomeen is zichtbaar in een breed scala van arena's, zoals jeugdsport en de academische wereld, maar was niet nauwkeurig bestudeerd in het Amerikaanse profvoetbal.

Om de kwestie van relatieve leeftijdseffecten bij deze atleten te onderzoeken, onderzoekers van Dartmouth verzamelden gegevens over bijna 20, 000 spelers van de National Football League (NFL), inclusief verjaardagen. Hun onderzoek wordt gepresenteerd in het artikel "Relative age effects in American professional football", gepubliceerd in De Gruyter's Journal of Quantitative Analysis in Sports, door auteurs Michael C. Herron en Jack F. Heneghan.

Door de verdeling van spelergeboorten te vergelijken met geboorten uit de algemene bevolking, vonden de onderzoekers bewijs dat NFL-spelers meer onevenredig worden geboren in de eerste maanden van het jaar, namelijk januari tot en met maart. Dit gaf aan dat de ontwikkelingsvoordelen van relatief oudere spelers in de kindertijd doorwerken in de adolescentie en van invloed zijn op het vermogen van individuen om als jonge volwassenen professionele atleten te worden.

De auteurs gingen na of de door de schooldistricten van de spelers gehanteerde sluitingsdata hebben geleid tot relatieve leeftijdseffecten. Hun onderzoek toonde aan dat in gevallen waarin spelers naar de openbare middelbare school in de Verenigde Staten gingen en de sluitingsdatum die in hun land werd gebruikt, kon worden bevestigd, een onevenredig aantal NFL-spelers werd geboren in de herfstmaanden. Dit komt overeen met wat de auteurs een schoolgebaseerd relatief leeftijdseffect noemen.

"Zelfs in een meritocratische omgeving zoals de NFL, fysiologische factoren buiten de controle van de speler op atletisch succes zijn belangrijk, waarbij de invloed van deze factoren al in de kindertijd begint, " legt Herron uit. Echter, de auteurs suggereren, verdere studies, met name degenen die professionele atleten opsporen die als kinderen mogelijk van school zijn verhuisd, nodig zijn om dit fenomeen verder te onderzoeken.