Lange nek, klein hoofd en een levend gewicht van enkele tonnen - met deze beschrijving had je ongeveer 220 miljoen jaar geleden de Plateosaurus in Centraal-Europa kunnen opsporen. Paleontologen van de Universiteit van Bonn hebben nu voor het eerst een bijna compleet skelet van een juveniele Plateosaurus beschreven en ontdekten dat het al op jonge leeftijd erg op zijn ouders leek. Het feit dat Plateosaurus op jonge leeftijd een grotendeels volledig ontwikkelde morfologie vertoonde, zou belangrijke implicaties kunnen hebben voor hoe de jonge dieren leefden en zich verplaatsten. De jonge Plateosaurus, bijgenaamd "Fabian, " werd in 2015 ontdekt op de Frick-fossielensite in Zwitserland en wordt tentoongesteld in het plaatselijke dinosaurusmuseum. De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Acta Palaeontologica Polonica .

Om het uiterlijk van dinosaurussen nader te bestuderen, onderzoekers vertrouwen tegenwoordig op een groot aantal skeletten in zogenaamde botbedden, dat zijn plaatsen waar de dieren tijdens hun leven in groten getale in de modder wegzonken. Echter, juveniele dieren waren er tot nu toe nauwelijks in aangetroffen. Onderzoekers hebben een paar jaar geleden voor het eerst fossielen van nog jonge plateosauriërs beschreven, maar deze waren al bijna net zo groot als de volwassenen. Een mogelijke reden:"De kleinere individuen zinken waarschijnlijk niet zo gemakkelijk in de modder en zijn daarom ondervertegenwoordigd op de botbedden, "verdenkt studieleider prof.dr. Martin Sander van de Universiteit van Bonn.

Hij en zijn team gebruikten vergelijkende anatomie om het nieuwe skelet te onderzoeken, wat meteen opviel door zijn kleine formaat. "Op basis van de lengte van de wervels, we schatten de totale lengte van het individu op ongeveer 2,3 meter, met een gewicht van ongeveer 90 tot 130 lbs. (40 tot 60 kilogram), " legt Darius Nau uit, die de vondst mocht onderzoeken voor zijn bachelorscriptie. Ter vergelijking:volwassen Plateosaurus-exemplaren bereikten een lichaamslengte van 16 tot 33 voet (vijf tot tien meter) en konden meer dan vier ton wegen. Alleen al vanwege zijn kleine formaat, het lag voor de hand om aan te nemen dat "Fabian" een juveniel dier was. Deze veronderstelling werd bevestigd door het feit dat de bothechtingen van de wervelkolom nog niet gesloten waren. Achtergrond:vergelijkbaar met schedelhechtingen bij menselijke baby's, bothechtingen smelten pas in de loop van het leven samen.

Jong en oud leken anatomisch en in hun lichaamsverhoudingen op elkaar

Onderzoekers ontdekten dat de jonge dinosaurus leek op zijn oudere familieleden, zowel in anatomische details, zoals het patroon van de laminae op de wervels (benige lamellen die delen van de wervels verbinden, die belangrijke anatomische kenmerken zijn bij veel dinosauriërs), en in de ruwe proporties van zijn lichaam. "De handen en nek van de juvenielen kunnen iets langer zijn, de armbeenderen iets korter en slanker. Maar over het algemeen, de variaties zijn relatief klein in vergelijking met de variatie binnen de soort in het algemeen en ook in vergelijking met andere dinosaurussoorten, benadrukt Nau. De juvenielen van de verwante Mussaurus waren bijvoorbeeld nog viervoeters na het uitkomen, maar de volwassenen waren tweevoeters.

"Het feit dat de juveniele Plateosaurus al zo veel op de volwassenen leek, is des te opmerkelijker gezien het feit dat ze tien keer zwaarder waren, " benadrukt paleontoloog Dr. Jens Lallensack van de Universiteit van Bonn. Het is echter denkbaar dat de morfologische ontwikkeling sterk verschilde van dier tot dier, afhankelijk van de klimatologische omstandigheden of de beschikbaarheid van voedsel. Dergelijke verschillen worden vandaag de dag nog steeds gezien bij reptielen.

De bekende afstammelingen van Plateosaurus, de sauropoden, zijn het onderwerp van een huidige tentoonstelling in het Zoölogisch Onderzoeksmuseum Alexander Koenig in Bonn. Het grootste Plateosaurus-skelet dat ooit is gevonden, is daar te zien.