Wetenschappers die het schimmige verleden van een prehistorische krokodillengroep peilen, hebben een tijdloze waarheid ontdekt:lang genoeg doorgronden van iemands stamboom, en er zal iets verrassends ontstaan.

Ondanks 300 jaar onderzoek, en een recente renaissance in de studie van hun biologische samenstelling, de mysterieuze, plunderende teleosauroïden zijn blijvend ongrijpbaar gebleven.

Wetenschappelijk begrip van deze verre neef van de huidige langsnuitige gavialen werd tot nu toe belemmerd door een slecht begrip van hun evolutionaire reis.

Onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh hebben een voorheen onbekende soort teleosauroïde geïdentificeerd en zeven van zijn naaste verwanten - onderdeel van een groep die 190 tot 120 miljoen jaar geleden de Jurassic-kustlijnen domineerde.

Hun analyse biedt verleidelijke glimpen van hoe teleosauroïden zich aanpasten aan de gewichtige veranderingen die plaatsvonden tijdens de Jura-periode, aangezien de zeeën van de aarde veel temperatuurveranderingen doormaakten.

"Onze studie krast slechts het oppervlak van teleosauroïde evolutie, " zegt studieleider Dr. Michela M. Johnson, van de University's School of GeoSciences. "Maar de bevindingen zijn opmerkelijk, interessante vragen oproepen over hun gedrag en aanpassingsvermogen.

"Deze wezens vertegenwoordigden enkele van de meest succesvolle prehistorische crocodylomorfen tijdens de Jura-periode en er is zoveel meer over hen te leren."

De studie onthult dat niet alle teleosauroïden zich bezighielden met een levensstijl met snijden en duwen, snauwend naar andere reptielen en vissen uit de zeeën en moerassen in de buurt van de kust.

In plaats daarvan, ze waren een complexe, diverse groep die in staat was om verschillende habitats te exploiteren en een verscheidenheid aan voedselbronnen te zoeken. Hun fysieke samenstelling is ook diverser dan voorheen werd begrepen, zeggen de wetenschappers.

Eerder onderzoek had inzicht gegeven in de oorsprong en evolutie van de walvisachtige verwanten van deze gefossiliseerde krokodil, metriorhynchids, maar er was minder bekend over teleosauroids.

Dit behandelen, het team van experts van paleontologen onderzocht meer dan 500 fossielen van meer dan 25 instellingen over de hele wereld.

Dankzij geavanceerde computersoftware kon het team massa's onthullende gegevens verzamelen over hun anatomische overeenkomsten en verschillen, door het hele skelet te onderzoeken, tanden en benige pantser, die aangaf of soorten nauw verwant waren of niet.

Met deze informatie kon het team een ​​actuele stamboom maken van de teleosauroïdengroep waaruit twee nieuwe grote groepen voortkwamen, wiens anatomie, overvloed, leefgebied, geografie en voedingsstijlen verschillen aanzienlijk van elkaar.

De eerste groep, teleosaurussen, waren flexibeler wat betreft hun leefgebied en voeding. De tweede groep die bekend staat als machimosaurids, waaronder de angstaanjagende schildpaddenbrekers, Lemmysuchus en Machimosaurus - waren overvloediger en wijdverbreid.

Namen die het team heeft gegeven aan zeven nieuw beschreven fossielen, gevonden in zowel teleosaurids als machimosaurids, weerspiegelen een merkwaardige reeks anatomische kenmerken, waaronder Proexochokefalos, wat betekent 'groot hoofd met grote tuberositas' en Plagiophthalmosuchus, de 'zijoogkrokodil'.

Er zijn zelfs hints van hun diverse gedragskenmerken en unieke locaties - Charitomenosuchus, wat 'bevallige krokodil' en Andrianavoay betekent, de 'edele krokodil' uit Madagaskar.

Onderzoekers hebben de nieuw ontdekte soort genoemd, Indosinosuchus kalasinensis, na de provincie Kalasin in Thailand, waar het fossiel - nu gehuisvest in de Maha Sarakham University - werd gevonden.

De erkenning van I. kalasinensis laat zien dat ten minste twee soorten in vergelijkbare zoetwaterhabitats leefden tijdens het late Jura - een indrukwekkende prestatie als teleosauroïden, met uitzondering van Machimosaurus, werden in deze tijd zeldzaam.

Dr. Steve Brusatte, Lezer in Vertebrate Palentologie, aan de School voor Geowetenschappen, Universiteit van Edinburgh, zei:"Op dezelfde manier waarop stambomen van onze eigen voorouders en neven ons over onze geschiedenis vertellen, deze enorme nieuwe stamboom van teleosauroïden verduidelijkt hun evolutie. Ze waren enkele van de meest diverse en belangrijke dieren in de Jura-oceanen, en zou tientallen miljoenen jaren bekende bezienswaardigheden langs de kustlijnen zijn geweest."

De studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift PeerJ .