Wenkbrauwen - we hebben ze allemaal, maar waar zijn ze eigenlijk voor? Terwijl wenkbrauwen helpen om vuil te voorkomen, zweet, en water in de oogkas valt, ze hebben ook nog een andere belangrijke functie – en dat heeft allemaal te maken met hoe ze bewegen en met de menselijke verbinding.

We weten al dat onze moderne geest vaak de manier weerspiegelt waarop onze voorouders moesten samenwerken om te overleven in het verre evolutionaire verleden. Maar het lijkt erop dat onze anatomie het belang weerspiegelt om ook met andere mensen om te gaan. Zoals ons nieuwe onderzoek gepubliceerd in Natuurecologie en evolutie suggereert, het vermogen om er ofwel intimiderend of vriendelijk uit te zien, wordt weerspiegeld in onze botten - tenminste waar het de vorm van de schedels betreft.

We weten allemaal dat oude soorten mensen, zoals Neanderthalers, zag er een beetje anders uit dan wij. Maar het meest voor de hand liggende verschil is dat archaïsche mensen een uitgesproken en zeer kenmerkende wenkbrauwrug bezaten die contrasteert met onze eigen platte en verticale voorhoofden. En voor wetenschappers, dit verschil tussen ons en hen is het moeilijkst uit te leggen. Er werd zelfs gezegd dat Neanderthalers onopgemerkt zouden blijven in de metro van New York als ze maar zoiets als een hoed konden dragen om dit onderscheidende kenmerk te bedekken.

Maar ons laatste onderzoek heeft mogelijk een antwoord gevonden om te verklaren waarom archaïsche mensen zo'n uitgesproken wig van bot over hun ogen hadden (en waarom moderne mensen dat niet hebben). En het lijkt erop neer te komen dat onze zeer beweeglijke wenkbrauwen kunnen worden gebruikt om een ​​breed scala aan subtiele emoties uit te drukken - die een cruciale rol hadden kunnen spelen in het overleven van de mens.

Een teken van dominantie

Onderzoek heeft al aangetoond dat mensen tegenwoordig onbewust hun wenkbrauwen even optrekken als ze iemand op afstand zien om te laten zien dat we geen bedreiging vormen. En we trekken ook onze wenkbrauwen op om medeleven met anderen te tonen – een tendens die Darwin in de 19e eeuw opmerkte.

Dus met mijn collega's Ricardo Godinho en Paul O'Higgins keken we naar de iconische voorhoofdsrug van een versteende schedel (bekend als Kabwe 1) om meer te weten te komen over het doel ervan. Ricardo gebruikte 3D-engineeringsoftware, om Kabwe's enorme wenkbrauwrug te scheren. En daarbij, ontdekte dat het zware voorhoofd van Kabwe 1 geen ruimtelijk voordeel bood.

De wenkbrauwruggen bij archaïsche mensen hebben ook geen duidelijke functie met betrekking tot kauwen of andere praktische mechanica - een theorie die vaak naar voren wordt gebracht om uitstekende wenkbrauwruggen te verklaren. Toen de ribbel werd weggenomen, had het bijten geen effect op de rest van het gezicht. Dit betekent dat wenkbrauwruggen bij archaïsche mensen een sociale functie moeten hebben gehad - hoogstwaarschijnlijk gebruikt om sociale dominantie te tonen, zoals wordt gezien bij andere primaten.

Voor onze soort betekende het verliezen van de wenkbrauwrug waarschijnlijk minder intimiderend, maar door plattere en meer verticale voorhoofden te ontwikkelen, zou onze soort iets heel ongewoons kunnen doen - onze wenkbrauwen op allerlei subtiele en belangrijke manieren bewegen.

Hoewel het verlies van de wenkbrauwrug in eerste instantie kan zijn veroorzaakt door veranderingen in onze hersenen of gezichtsreductie, het stelde onze wenkbrauwen vervolgens in staat om veel verschillende subtiele en vriendelijke gebaren te maken naar mensen om ons heen.

Emoties uiten

historisch gezien, deze opvallende veranderingen in het gezicht vonden plaats in een tijd waarin belangrijke sociale veranderingen begonnen plaats te vinden. Vooral de samenwerking tussen verre verwante groepen mensen.

Dit was een tijd waarin moderne menselijke groepen geschenken begonnen uit te wisselen in grote regio's. De mogelijkheid om verre vriendschappen te sluiten, hielp de vroege mensen waarschijnlijk om nieuwe omgevingen te koloniseren - omdat ze vrienden hadden waarop ze konden vertrouwen en zich terug konden trekken.

Moderne mensen leefden ook in grotere en meer diverse groepen dan eerdere soorten, waardoor kruisingen werden verminderd. De impact van vriendschappelijke en wederzijds ondersteunende relaties met mensen buiten de eigen groep was dus verreikend. En de ontwikkeling van mobiele wenkbrauwen kan een belangrijk onderdeel zijn geweest van al deze veranderingen.

Maar deze veranderingen waren niet alleen voorbehouden aan mensen - de ontwikkelingen die werden waargenomen toen wolven werden gedomesticeerd, zijn in sommige opzichten vergelijkbaar. Honden hebben meer kwispelende staarten en plattere gezichten dan wolven. En honden die er beter uit kunnen zien door hun wenkbrauwen op te trekken, worden eerder uit asielen geselecteerd.

Het lijkt er dus op dat voor mensen (en honden), kunnen opschieten met anderen was de sleutel tot overleven. En voor onze voorouders, de evolutie van de wenkbrauwen vervulde een belangrijke functie bij het uitdrukken van vriendelijkheid. Dit alles maakt deel uit van een proces van "zelfdomesticatie" - waar onze menselijke hersenen, lichaam en zelfs anatomie weerspiegelt een drive om beter om te gaan met de mensen om ons heen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.