Vijf miljoen jaar geleden, gevaarlijke carnivoren, zoals gigantische veelvraten en otters, beren, sabeltandkatten, en grote hyaeniden — snuffelden langs de westkust van Zuid-Afrika. Vandaag kunnen we bevestigen dat onder hen, onbevreesd zwierf een kleiner familielid van de levende honingdas.

Nieuw onderzoek gepubliceerd in Journal of Vertebrate Paleontology door paleontologen Alberto Valenciano Vaquero (Iziko Musea van Zuid-Afrika, de Universiteit van Kaapstad, Zuid-Afrika, en Universiteit van Zaragoza, Spanje) en Romala Govender (Iziko Musea van Zuid-Afrika, Research and Exhibitions) rapporteren over de ontdekking van een familielid van de levende honingdas uit de vroege Plioceen plaats Langebaanweg (West Coast Fossil Park, Zuid-Afrika). Behalve dit honingdasachtige dier, deze plaats van 5,2 miljoen jaar heeft een van 's werelds rijkste en best bewaarde zoogdierverzamelingen van deze periode opgeleverd, inclusief sabeltandkatten, beren, hyena's, jakhalzen, mangoest, evenals familieleden van de levende giraffen, olifanten, neushoorns, wilde varkens, en een verscheidenheid aan vogels, vissen en zeezoogdieren.

De levende honingdas (ook bekend als ratel) (Mellivora capensis) behoort tot de familie van de marterachtigen, waaronder wezels, otters en dassen. Ze leven in het grootste deel van Afrika bezuiden de Sahara en Oost-Azië, inclusief Indië. Ondanks zijn relatief kleine formaat (9-14 kg), honingdassen zijn een van de meest agressieve en woeste dieren ter wereld. "Zelfs grote carnivoren, zoals luipaarden, hyena's, en leeuwen blijven uit de buurt", zegt Valenciano, hoofdauteur van dit onderzoek. Honingdassen zijn uitgerust met scherpe tanden en lange klauwen om prooien te vangen, maar ze voeden zich ook met bessen, wortels en bollen, insecten en kleine gewervelde dieren.

De uitgestorven honingdas van de Langebaanweg (Mellivora benfieldi) werd oorspronkelijk meer dan 40 jaar geleden beschreven door Brett Hendey en was gebaseerd op enkele gefragmenteerde onderkaken. "De nieuwe fossielen van honingdas die we beschrijven, verdrievoudigen het aantal bekende fossielen en geven ons een unieke blik in de levensstijl en relatie met andere soortgelijke marterachtigen. Deze nieuwe fossielen tonen aan dat deze Zuid-Afrikaanse soort verschilt van de late Mioceen-vormen uit Centraal-Afrika ( Howellictis) en Oost-Afrika (Erokomellivora), evenals van de bestaande honingdas", zegt Valenciano.

Dit werk behandelt de evolutie van deze fascinerende groep marterachtigen in Afrika gedurende de laatste zeven miljoen jaar en bevestigt het bestaan ​​van een unieke groep genaamd Eomellivorini. Hoewel de ratel het enige levende lid van zijn onderfamilie van marterachtigen vertegenwoordigt, vroeger waren ze veel diverser. In feite, Valenciano en Govender suggereren het bestaan ​​van twee verschillende groepen marterachtigen:de mellivorini (bestaande uit de levende ratel, die van Langebaanweg en enkele andere ratelachtige familieleden), evenals de Eomellivorini die worden gekenmerkt door gigantische proporties.

"Identificatie van de Eomellivorini, waaronder Eomellivora (van de noordelijke continenten) en Ekorus (van Afrika), identificeert een groep gigantische marterachtigen gerelateerd aan de levende ratel die werd aangepast voor achtervolging in tegenstelling tot alle marterachtigen die we vandaag zien, en is mogelijk geëvolueerd in een tijd dat katten van deze grootte zeldzaam waren of niet bestonden", zegt prof. Lars Werdelin (Zweeds natuurhistorisch museum), een vooraanstaand expert op het gebied van carnivoren die niet betrokken was bij het onderzoek.

Uit dit onderzoek blijkt ook dat de Langebaanweg-honingdas iets kleiner was dan de ratel, maar dat net als zijn moderne familielid, het was ook een opportunistische carnivoor met graafcapaciteiten.

"De fossielen van de Langebaanweg bevinden zich op een kruispunt van klimaat- en milieuveranderingen en geven ons inzicht in hoe dieren zich aan deze veranderingen hebben aangepast, evenals inzicht in de evolutie van carnivoren in zuidelijk Afrika, " zegt Dr. Govender. UCT-paleontoloog Anusuya Chinsamy-Turan, die niet bij het onderzoek betrokken was, zegt:"Dit is een ongelooflijke ontdekking! Kun je je voorstellen, zonder de fossielen aan de Langebaanweg zouden we absoluut geen idee hebben van de rijke biodiversiteit die ooit langs de westkust van Zuid-Afrika bestond."

Lopend onderzoek bij de andere carnivoor zoogdieren van de Langebaanweg zal onze kennis over deze geweldige uitgestorven dieren vergroten.