De mammoet spookt door onze verbeelding als we denken aan de wereld tijdens de meest recente ijstijd. Ze zijn slechts een van de vele gigantische wezens waar onze voorouders naast leefden en die uitstierven toen het klimaat veranderde. De gigantische grondluiaard - een grote herbivoor die endemisch was in Amerika - is een andere.

We kunnen deze uitgestorven dieren bestuderen aan de hand van hun botten, maar ook aan de bewaarde voetafdrukken die ze in de modder hebben achtergelaten. Maar deze voetafdrukken zijn vaak moeilijk te vinden - en hoewel ze ons kunnen vertellen over de aanwezigheid van een dier, ze vertellen ons niet altijd veel over het dier zelf, zoals hoe het liep, bijvoorbeeld. De gigantische grondluiaard was ongebruikelijk omdat hij op de buitenkant van zijn voeten liep.

Om ons te helpen, we gingen over op een nieuwe methode die geologen en archeologen gebruiken om de verborgen ondergrond in beeld te brengen. Grondpenetrerende radar werd voor het eerst gebruikt tijdens de oorlog in Vietnam om ondergrondse bunkers te onthullen. Vandaag, ingenieurs gebruiken het om scheuren in spoorlijnen en liggers op te sporen. Het werkt door signalen de grond in te sturen die terugkaatsen om ondergrondse structuren te onthullen. Het kan worden gebruikt voor het afbeelden van grote dingen, inclusief begraven muren in oude ruïnes, maar in onze nieuwe studie, we gebruikten het om begraven dierensporen uit de ijstijd te vinden.

Ons onderzoeksteam werkt al enkele jaren aan het White Sands National Monument in New Mexico in de VS, waar een van de grootste verzamelingen sporen van gewervelde dieren uit de ijstijd te vinden is. Deze sporen worden bewaard op een gedroogd meerbed genaamd Alkali Flat. Omdat ze zo moeilijk te onderscheiden zijn, ze worden lokaal aangeduid als "ghost tracks".

We waren niet alleen in staat om grote sporen van grote dieren zoals mammoeten en gigantische grondluiaards te identificeren en in kaart te brengen, maar tot onze verbazing we konden ook die van de menselijke jagers zien die die dieren achtervolgden. Imaging van voetafdrukken van reuzen uit de ijstijd, en hun jagers, zonder de sporen uit te graven heeft enorme voordelen voor het behoud ervan.

Een groot deel van Alkali Flat wordt ook gebruikt door de White Sands Missile Range, waar het Amerikaanse ruimteprogramma begon en de eerste atoombom tot ontploffing werd gebracht. Op plaatsen, raketafval ligt op de grond. Als u in staat bent om in kaart te brengen waar de meeste tracks zich bevinden, kunt u voorkomen dat ze worden gewist.

We hebben ook iets interessants opgemerkt onder de mammoetsporen in de radargegevens. Onder de basis van de voetafdruk, we zagen consequent iets dat op een haak leek in het radarbeeld. Dit was geheel onverwacht. We wisten eerst niet wat dit was, maar vermoedde dat het te wijten zou kunnen zijn aan het sediment eronder dat wordt samengedrukt door de voetafdruk. Als, dit kan cruciale informatie opleveren over de manier waarop het dier liep. Als dit inderdaad een drukrecord was, dan zou het waarschijnlijk overeenkomen met het drukrecord van een naast familielid, als een olifant.

Voetdrukgegevens voor olifanten, trouwens, zijn zeldzaam - je kunt je voorstellen hoe moeilijk het is om ze in het laboratorium te krijgen en op delicate wetenschappelijke instrumenten te lopen. Met dank aan collega's van het Royal Veterinary College in Londen en Monash University, we hebben een deel van deze gegevens in handen gekregen. Het drukrecord voor olifanten bleek vergelijkbaar te zijn met de haakachtige structuren die werden onthuld in de radargegevens onder de mammoetsporen. Dit bracht ons tot de conclusie dat de radar niet alleen de vorm van de voetafdruk aan het uitzoeken was, maar geeft ons ook veel meer gegevens over de druk die de voet op de grond uitoefent terwijl de mammoet loopt.

Voor wetenschappers die bestuderen hoe uitgestorven dieren lopen, dit was erg spannend. Het is hetzelfde als een uitgestorven dier het lab binnen laten komen en op een krachtplaat laten lopen. Beste van alles, de radarbeelden stellen ons in staat om te bestuderen hoe deze oude wezens liepen zonder de voetafdruk zelf te hoeven verstoren.

We denken dat we dezelfde techniek op andere locaties kunnen gebruiken om het drukpatroon onder de voet van een dinosaurus in beeld te brengen, net alsof we erin geslaagd waren een levend exemplaar in het lab te brengen. We zouden deze technologie ook moeten kunnen gebruiken om menselijke voetafdrukken op andere locaties in kaart te brengen, vooral waar graven storend kan zijn. Er zijn beroemde bezienswaardigheden, zoals Laetoli in Tanzania, waar voetafdrukken van de oudste menselijke voorouders te vinden zijn. We zijn er nog niet helemaal, maar onder de juiste omstandigheden, wij denken dat het mogelijk is.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.