Een van de meest succesvolle maatregelen ter bestrijding van armoede in de Verenigde Staten begint al heel vroeg in het leven:een voorsprong, een voorschools programma voor kansarme kinderen, meer onderwijs voor kinderen en een aanzienlijke vermindering van de kans op armoede bij volwassenen, volgens een studie van de Universiteit van Michigan.

Martha Bailey, hoogleraar economie en onderzoek hoogleraar in het Population Studies Centre van het Institute for Social Research, en collega's ontdekten dat kinderen die deelnamen aan het programma 12 procent minder kans hadden om verarmd te worden als volwassenen en 29 procent minder kans hadden om afhankelijk te zijn van openbare hulp. Kinderen die Head Start bezochten, hadden bijna 20 procent meer kans om de universiteit af te ronden.

Door de uitgegeven overheidsdollars te vergelijken met de winst in potentiële inkomsten, de onderzoekers berekenen een aanzienlijk rendement op de investering van de overheid. Geld besteed aan Head Start in de jaren zestig en zeventig leidde tot een rendement van 4 procent voor meisjes en een rendement van 11 procent voor jongens. Dit betekent dat voor elke $ 100, 000 dollar uitgegeven aan Head Start, de regering verdiende $ 111 terug, 000 voor jongens, en $ 104, 000 voor meisjes.

"Deze opbrengsten zouden groter zijn als ze rekening zouden houden met overheidsbesparingen op openbare hulpprogramma's, ' zei Bailey.

Het Head Start-programma begon bijna 55 jaar geleden tijdens de oorlog tegen armoede van president Lyndon Johnson. Verarmde kinderen gingen onvoorbereid naar de lagere school, grotendeels vanwege een gebrek aan toegang tot voeding en gezondheidszorg. Uit bloedonderzoek bleek dat maar liefst 40 procent van de Head Start-kinderen minder dan tweederde van hun dagelijkse behoefte aan ijzer binnenkregen, en 10 procent was extreem ondervoed.

"Hongerige kinderen hebben moeite zich te concentreren en te leren. Kinderen die niet goed kunnen zien of horen, kunnen kinderen die dat wel kunnen niet bijhouden, ' zei Bailey.

Aanvullend, het programma voorzag in vaccins en screening op ziekte, inclusief medische hulp aan gezinnen waarvan de kinderen een bril of gehoorapparaat nodig hadden.

"Head Start deed veel schijnbaar kleine dingen, zoals het geven van gezonde maaltijden aan kinderen en het helpen van een bril of gehoorapparaat, "Zei Bailey. "Dit hielp kansarme kinderen leren op de kleuterschool, maar hielp hen ook vele jaren daarna te slagen."

De onderzoekers onderzochten hoe lang kinderen onderwijs kregen, hun kans om de middelbare school af te maken, en het inschrijven en voltooien van de universiteit. De onderzoekers bepaalden ook de economische zelfredzaamheid van de kinderen op volwassen leeftijd. In alles, ze vonden dat deelnemende kinderen ook 2,9 jaar meer onderwijs genoten, hadden 2,1 procent meer kans om de middelbare school af te ronden en hadden 8,7 procent meer kans om zich in te schrijven voor de universiteit

In het voorschoolse programma gezondheids- en voedingsdiensten maakten tussen 17 en 20 procent van het programmabudget uit, dat was $ 9,6 miljard en diende 900, 000 kinderen in 2017. Voorschoolse educatie gebruikte ongeveer 70 procent van het budget, terwijl ouderbetrokkenheid en sociale diensten de rest van het budget in beslag namen.

De onderzoekers baseerden hun studie op kinderen geboren van 1965 tot 1980 in de Amerikaanse provincies waarvan ze de leeftijd kenden voor deelname aan het programma. Tijdens de eerste golf de onderzoekers vergeleken kinderen uit dezelfde provincies die Head Start bijwoonden met degenen die te oud waren om aan het programma deel te nemen. De onderzoekers beperkten hun steekproef ook tot degenen die zich in de jaren met het hoogste verdienvermogen bevinden - in de leeftijd van 25 tot 54 jaar.

"Er is zoveel bewijs dat modelvoorschoolse programma's zeer effectief zijn. Maar soms zijn de perfecte, modelprogramma's zijn onhaalbaar - ze zijn gewoon te duur om te implementeren, "Zei Bailey. "Als gevolg daarvan, beleidsmakers doen niets. Het perfecte wordt de vijand van het haalbare.

"Head Start in de jaren zestig en tachtig was verre van een modelprogramma. Niemand wist op grote schaal een openbaar voorschoolse programma te doen, omdat niemand het ooit had geprobeerd. Het feit dat dit programma zulke grote effecten had, is een optimistische boodschap voor de macht van de openbare orde."