Neanderthalers gedroegen zich op dezelfde manier als moderne mensen bij het opvoeden van hun kinderen, wiens groeitempo vergelijkbaar was met Homo sapiens.

Dankzij de combinatie van geochemische en histologische analyses van drie Neanderthaler melktanden, onderzoekers waren in staat om hun groeitempo en het begin van het spenen te bepalen. Deze tanden waren van drie verschillende Neanderthalers die tussen de 70, 000 en 45, 000 jaar geleden in een klein gebied van Noordoost-Italië.

Tanden groeien en registreren informatie in de vorm van groeilijnen - vergelijkbaar met boomringen - die kunnen worden afgelezen door middel van histologische technieken. Door dergelijke informatie te combineren met chemische gegevens verkregen met een laser-massaspectrometer - met name strontiumconcentraties - konden de wetenschappers aantonen dat deze Neanderthalers vast voedsel in het dieet van hun kinderen introduceerden rond de leeftijd van 5-6 maanden.

Niet cultureel maar fysiologisch

Alessia Nava (Universiteit van Kent, VK), co-eerste auteur van het werk, zegt, "Het begin van het spenen heeft meer te maken met fysiologie dan met culturele factoren. Bij moderne mensen, in feite, de eerste introductie van vast voedsel vindt plaats rond de leeftijd van 6 maanden wanneer het kind een meer energieke voedselvoorziening nodig heeft, en het wordt gedeeld door zeer verschillende culturen en samenlevingen. Nutsvoorzieningen, we weten dat ook Neanderthalers hun kinderen begonnen te spenen toen moderne mensen dat doen."

"Vooral, vergeleken met andere primaten, " zegt Federico Lugli (Universiteit van Bologna), co-eerste auteur van het werk, "het is zeer goed denkbaar dat de hoge energiebehoefte van het groeiende menselijke brein de vroege introductie van vast voedsel in het kinderdieet veroorzaakt."

Neanderthalers zijn onze naaste verwanten binnen de menselijke evolutionaire boom. Echter, hun groeitempo en metabolische beperkingen in het vroege leven zijn nog steeds zeer bediscussieerd in de wetenschappelijke literatuur.

Stefano Benazzi (Universiteit van Bologna), co-senior auteur, zegt, "De resultaten van dit werk impliceren een vergelijkbare energiebehoefte tijdens de vroege kinderjaren en een snel groeitempo tussen Homo sapiens en Neanderthalers. Alles bij elkaar genomen, deze factoren suggereren mogelijk dat Neanderthaler-pasgeborenen een vergelijkbaar gewicht hadden als moderne menselijke pasgeborenen, wijzend op een waarschijnlijk vergelijkbare zwangerschapsgeschiedenis en ontogenie in het vroege leven, en mogelijk kortere inter-geboorte-interval."

Oost West Thuis Best

De drie melktanden die in dit onderzoek zijn geanalyseerd, zijn gevonden in een beperkt gebied van Noordoost-Italië, tussen de huidige provincies Vicenza en Verona:in de Grot van Broion, in de Fumane-grot en in de De Nadale-grot. Afgezien van hun vroege dieet en groei, wetenschappers verzamelden ook gegevens over de regionale mobiliteit van deze Neanderthalers met behulp van in de tijd opgeloste strontiumisotoopanalyses.

"Ze waren minder mobiel dan eerder door andere geleerden werd gesuggereerd, " zegt Wolfgang Müller (Goethe-universiteit Frankfurt), co-senior auteur. "De handtekening van de strontiumisotoop die in hun tanden is geregistreerd, geeft in feite aan dat ze het grootste deel van de tijd dicht bij hun huis hebben doorgebracht:dit weerspiegelt een zeer moderne mentale sjabloon en een waarschijnlijk doordacht gebruik van lokale bronnen."

"Ondanks de algemene afkoeling tijdens de interesseperiode, Noordoost-Italië is bijna altijd een plaats geweest die rijk is aan voedsel, ecologische variabiliteit en grotten, uiteindelijk het voortbestaan ​​​​van Neanderthalers in deze regio tot ongeveer 45 jaar verklaren, 000 jaar geleden, " zegt Marco Peresani (Universiteit van Ferrara), co-senior auteur en verantwoordelijk voor bevindingen van archeologische opgravingen op sites van De Nadale en Fumane.

Dit onderzoek voegt een nieuw stuk toe aan de raadselachtige foto's van Neanderthaler, een menselijke soort zo dicht bij ons maar toch zo raadselachtig. specifiek, onderzoekers sluiten uit dat de Neanderthaler kleine populatiegrootte, afgeleid in eerdere genetische analyses, werd gedreven door verschillen in speenleeftijd en dat andere bioculturele factoren tot hun ondergang hebben geleid.

Dit zal verder worden onderzocht in het kader van het ERC-project SUCCESS (The Earliest Migration of Homo sapiens in Southern Europe—Understanding the biocultural processen die onze uniciteit definiëren), geleid door Stefano Benazzi aan de Universiteit van Bologna.