Ondanks dat ze vleermuisachtige vleugels hebben, twee kleine dinosaurussen, Yi en Ambopteryx, worstelde om te vliegen, slaagden er alleen in om onhandig tussen de bomen te glijden waar ze woonden, onderzoekers rapporteren 22 oktober in het tijdschrift iScience . Niet in staat om te concurreren met andere in bomen levende dinosaurussen en vroege vogels, ze stierven uit na slechts een paar miljoen jaar. De bevindingen ondersteunen dat dinosaurussen op verschillende manieren vlucht evolueerden voordat moderne vogels evolueerden.

"Zodra vogels in de lucht kwamen, deze twee soorten waren zo slecht in staat om in de lucht te zijn dat ze er gewoon uit werden geperst, " zegt eerste auteur Thomas Dececchi, Universitair docent biologie aan de Mount Marty University. "Misschien kun je een paar miljoen jaar ondermaats presteren, maar je hebt roofdieren van bovenaf, concurrentie van onderuit, en zelfs enkele kleine zoogdieren voegen daaraan toe, ze uitknijpen totdat ze verdwenen."

Yi en Ambopteryx waren kleine dieren uit het late Jura China, ongeveer 160 miljoen jaar geleden leefde. Met een gewicht van minder dan twee pond, het zijn ongebruikelijke voorbeelden van theropode dinosaurussen, de groep die vogels heeft voortgebracht. De meeste theropoden waren grondminnende carnivoren, maar Yi en Ambopteryx waren thuis in de bomen en leefden op een dieet van insecten, zaden, en andere planten.

Benieuwd hoe deze dieren vliegen, Dececchi en zijn medewerkers scanden fossielen met behulp van laser-gestimuleerde fluorescentie (LSF), een techniek die laserlicht gebruikt om details van zacht weefsel op te pikken die niet zichtbaar zijn met standaard wit licht. Later, het team gebruikte wiskundige modellen om te voorspellen hoe ze zouden hebben gevlogen, het testen van veel verschillende variabelen zoals gewicht, spanwijdte, en spierplaatsing.

"Ze kunnen echt niet gemotoriseerd vliegen. Je moet ze extreem genereuze aannames geven over hoe ze met hun vleugels kunnen klappen. Je moet ze eigenlijk modelleren als de grootste vleermuis, maak ze het lichtste, laat ze zo snel fladderen als een echt snelle vogel, en geef ze spieren die hoger zijn dan ze waarschijnlijk nodig hadden om die drempel te overschrijden, " zegt Dececchi. "Ze konden glijden, maar zelfs hun zweefvliegen was niet geweldig."

Hoewel zweefvliegen geen efficiënte vorm van vliegen is, omdat het alleen kan als het dier al naar een hoog punt is geklommen, het hielp Yi en Ambopteryx om buiten gevaar te blijven terwijl ze nog leefden.

"Als een dier om wat voor reden dan ook lange afstanden moet afleggen, zweefvliegen kost in het begin wat meer energie, maar het is sneller. Het kan ook als vluchtluik worden gebruikt. Het is niet geweldig om te doen, maar soms is het een keuze tussen een beetje energie verliezen en opgegeten worden, ", zegt Dececchi. "Toen ze eenmaal onder druk werden gezet, ze verloren gewoon hun ruimte. Op de grond konden ze niet winnen. In de lucht konden ze niet winnen. Ze waren klaar."

De onderzoekers kijken nu naar de spieren die Yi en Ambopteryx hebben aangedreven om een ​​nauwkeurig beeld van deze bizarre kleine wezens te maken. "Ik ben gewend om met de vroegste vogels te werken, en we hebben een beetje een idee van hoe ze er al uitzagen, "zegt Dececchi. "Om te werken waar we gewoon proberen de mogelijkheden voor een raar wezen te achterhalen, is best leuk."