Wetenschappers van het Imperial College London hebben sporen gevonden van vetzuren - de belangrijkste bouwstenen van biologische cellen - in de zure stromen van Dorset. Ze zeggen dat vanwege de gelijkenis van zure stromen in Dorset en op Mars, hun bevindingen wijzen erop dat er ooit leven op Mars heeft bestaan.

Door hun bevindingen toe te passen op de Rode Planeet, ze concludeerden dat het er bijna 12 zouden kunnen zijn, 000 olympische poelen van organisch materiaal op Mars die sporen van vorig leven zouden kunnen vertegenwoordigen.

Dorset is de thuisbasis van zeer zure zwavelstromen die bacteriën bevatten die in extreme omstandigheden gedijen. Een dergelijke omgeving, in de baai van St. Oswald, bootst de omstandigheden op Mars miljarden jaren geleden na.

Onderzoekers behandelden het landschap als een sjabloon voor Mars en onderzochten de organische stof die in nabijgelegen rotsafzettingen werd bewaard. Het ijzerrijke mineraal goethiet verandert in hematiet, dat veel voorkomt op Mars en de planeet zijn rode kleur geeft. Als deze ijzerrijke mineralen sporen van leven op aarde herbergen, dan kunnen ze aanwijzingen bevatten voor microbieel leven in het verleden op de Rode Planeet.

Uit hun onderzoek bleek dat goethiet in de baai van St. Oswald veel microben herbergde, evenals sporen van hun gefossiliseerde organische overblijfselen.

De auteurs pasten deze resultaten toe op een Marsomgeving:op basis van hoeveel gesteente afkomstig is uit zure omgevingen op Mars, en ervan uitgaande dat de concentratie van vetzuren in Marssedimenten overeenkomt met die van de aarde, er kan tot 2,86 × 1010 kg vetzuren bewaard blijven in Martin-gesteente, wat overeenkomt met bijna 12, 000 olympische zwembaden.

Eerdere missies om sporen van leven te vinden, hebben warmte gebruikt om gesteente te inspecteren op de aanwezigheid van organisch materiaal. Wetenschappers vermoeden dat de hitte mineralen heeft doen reageren met organisch materiaal. verklaren waarom we nog geen sporen van leven hebben gevonden.

Echter, verhitting van goethiet of hematiet vernietigt geen organisch materiaal dat aanwezig is, wat betekent dat deze mineralen goede doelen voor het zoeken naar het leven kunnen zijn.

Co-auteur professor Mark Sephton, Hoofd van Imperial's Department of Earth Science &Engineering zei:"Mars herbergde miljarden jaren geleden water, wat betekent dat een vorm van leven daar zou kunnen hebben gebloeid. Als er leven bestond voordat het water opdroogde, het zou waarschijnlijk overblijfselen hebben achtergelaten die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven in de rots van Mars.

"Echter, we moeten nog overtuigende sporen van organisch materiaal vinden die zouden wijzen op vorig leven op de Rode Planeet."

Co-auteur Jonathan Tan, ook van de afdeling Aardwetenschappen &Engineering, zei:"St Oswald's Bay is een hedendaagse microkosmos van Mars van middelbare leeftijd. Terwijl de zuurstromen opdrogen, zoals tijdens de 'droogperiode' van Mars, ze laten goethietmineralen achter die vetzuren behouden die fungeren als biologische handtekeningen."

Professor Sephton voegde toe:"Nu moeten we het landschap van Dorset onze levensdetectie-inspanningen op de Rode Planeet laten leiden.

De auteurs zeggen dat als we sporen van leven vinden, het zal waarschijnlijk in de vorm zijn van bacteriën die kunnen gedijen in extreme omgevingen, zoals de zuurstromen op aarde.

Ze hopen de volgende levenszoekende missie naar Mars te programmeren, maart 2020, om deze opgedroogde stromen te zoeken en het sediment te inspecteren op sporen van vetzuren.