Zesenzestig miljoen jaar geleden, in de opgekomen landen van Laurasia - nu het noordelijk halfrond - een primitieve landschildpad, meet ongeveer 60 cm, slaagde erin om de gebeurtenis te overleven die de dinosaurussen doodde. Het was de enige die dat deed in dit deel van de wereld, volgens een Spaanse paleontoloog die zijn eigenaardige fossielen heeft geanalyseerd, gevonden in Frankrijk.

Alle soorten schildpadden die we vandaag kennen, zijn afstammelingen van twee geslachten die tijdens het Jura uit elkaar gingen, meer dan 160 miljoen jaar geleden. Maar hun leden waren niet de enigen die bestonden. Er waren veel groepen primitieve schildpadden voor hen geweest, in een eerdere evolutionaire positie.

Sommige van deze oude reptielen wisten te overleven in een tijd waarin dinosauriërs de aarde domineerden. Echter, vrijwel alle vroege groepen schildpadden verdwenen na een asteroïde-inslag die 66 miljoen jaar geleden plaatsvond en 70% van het leven op de planeet wegvaagde.

Alleen de zogenaamde "gehoornde schildpadden" of meiolaniïden wisten stand te houden, meer specifiek in Gondwana, het huidige zuidelijk halfrond, volgens fossielen gevonden in Oceanië en Zuid-Amerika. Hun laatste vertegenwoordigers slaagden erin om relatief recent naast mensen te bestaan, die op hen jaagden tot uitsterven. Geen enkele andere primitieve schildpad was in de archieven van de afgelopen 66 miljoen jaar verschenen.

Na 10 jaar studie, de paleontoloog Adán Pérez García, van de Evolutionary Biology Group van de National University of Distance Education (UNED, Spanje), bevestigt nu dat op het noordelijk halfrond, op het oude continent genaamd Laurasia, een primitieve landschildpad overleefde ook de massale uitsterving van het late Krijt.

Dit was Laurasichersis relicta, een uitgestorven schildpadsoort en soort die overeenkomt met een nieuwe vorm, met zeer eigenaardige anatomische kenmerken, en wiens afstamming onafhankelijk is geëvolueerd van die van de Gondwana-schildpadden, waarvan het 100 miljoen jaar eerder scheidde.

"De reden waarom Laurasichersis de grote uitsterving overleefde, terwijl geen van de andere primitieve Noord-Amerikaanse, Europese of Aziatische landschildpadden slaagden erin om dit te doen, blijft een mysterie, "Perez Garcia, de enige auteur van het artikel gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten tijdschrift, heeft toevertrouwd aan Sinc.

Een drastische verandering na uitsterven

De inslag van de asteroïde stortte de aarde in een spiraal van gasemissies, gesmolten materiaal en zure regen die een plotselinge opwarming van het klimaat veroorzaakten en de landschappen waarin de schildpadden leefden veranderden.

"De fauna van Europese schildpadden onderging een radicale verandering:de meeste vormen die dit continent bewoonden voor het uitsterven verdwenen, en hun rol in veel ecosystemen bleef vacant tot de relatief snelle komst van nieuwe groepen uit verschillende plaatsen in Noord-Amerika, Afrika en Azië, ’ merkt de paleontoloog op.

Allemaal, geïdentificeerd in deze nieuwe ecosystemen, leek te behoren tot de twee geslachten die tot op de dag van vandaag bestaan, maar de nieuwe studie stelt ons in staat om te erkennen dat ze niet alleen waren. Het verschijnen op een site in het noordoosten van Frankrijk van fossielen van de schelp, ledematen en schedel van Laurasichersis relicta laat zien dat deze primitieve soort ook de massale uitsterving in Laurasia heeft overleefd.

Echter, zijn oorsprong komt van een ander continent:"Het is de laatste vertegenwoordiger van een groep die eerder in China en Mongolië werd geïdentificeerd, waar het bekend was sinds het Jura, meer dan 100 miljoen jaar voordat de nieuwe Europese Laurasichersis-schildpad bestond. Deze groep arriveerde zeer kort na het einde van het Mesozoïcum op dit continent, 66 miljoen jaar geleden, ", zegt de onderzoeker.

Een speciale schildpad

The shell of the newly discovered turtle was just over 60 cm long during adulthood and, like other primitive reptiles, it could not retract its neck into its shell to conceal its head from predators. This physical limitation allowed it to develop other protective mechanisms such as an armor with large, mutually linked spikes, which were hard structures located on the neck, legs and tail.

Its peculiar shell is one of the most remarkable features of this reptile and one of the characteristics that make it unique. This complex structure was made up of numerous plates. "Although the number of plates is usually the same in most turtles, the ventral shell region of the new species was provided with a greater number of these elements than those known in any other turtle, " Pérez García stresses.

After the 10-km-diameter meteorite hit the Earth, the large dinosaurs ceased to be part of the landscape, but the turtle, which lived in humid environments with forest areas, coexisted with new predators. The latter quickly dominated the positions of the food chain that had remained available when most animals disappeared.