Miljoenen jaren geleden, verschillende soorten krokodillen van verschillende geslachten en kenmerken woonden in Europa en leefden soms zelfs naast elkaar. Maar tussen al deze soorten werd het onwaarschijnlijk geacht dat krokodillen van het geslacht Crocodylus, van Afrikaanse afkomst, ooit in het Middellandse-Zeegebied had gewoond. De overblijfselen gevonden in de Italiaanse regio's van Gargano, Toscane en Scontrone van de afgelopen decennia bevestigen dat.

Nutsvoorzieningen, een studie gepubliceerd in de Tijdschrift voor paleontologie bevestigt dit met de fossielen van twee krokodillen van ongeveer drie meter lang die werden ontdekt in de Valenciaanse Venta del Moro-site - opgegraven door onderzoekers van de Universiteit van Valencia tussen 1995 en 2006-, en die destijds werden toegeschreven aan de soort Crocodylus checchiai. Dit nieuwe werk beschrijft de overblijfselen meer dan 14 jaar nadat ze voor het eerst werden gevonden.

"Onze vergelijkingen geven aan dat dit materiaal duidelijk niet behoort tot de Diplocynodon-geslachten - een uitgestorven geslacht van alligatoroïden, vergelijkbaar met de huidige kaaimannen- of Tomistoma -vergelijkbaar met gavials-, de enige andere twee krokodilachtigen die tot nu toe zijn beschreven voor het late Europese Mioceen, " als Ángel Hernández Luján, een paleontoloog aan het Miquel Crusafont Catalan Institute of Palaeontology (ICP) en co-auteur van het werk, heeft uitgelegd aan Sinc.

Echter, omdat de overblijfselen te versnipperd zijn, een analyse van de schedelbeenderen, geïsoleerde tanden en osteodermen (botplaque op de huid) suggereert dat ze zouden kunnen behoren tot de C. checchiai-soort, zoals toegewezen op het moment van hun ontdekking, maar hun taxonomie is nog steeds niet helemaal duidelijk en verhindert een preciezere specifieke identificatie. In elk geval, "de morfologie van de Venta del Moro krokodillenresten is congruent met het geslacht Crocodylus, ’ stelt de onderzoeker.

Zwemmen van Afrika naar Europa

De fossiele overblijfselen van deze Valenciaanse vindplaats, die de eerste Crocodylus op het Iberisch schiereiland zijn, "ondubbelzinnig" ondersteunen de niet-af en toe verspreiding van dit geslacht van Afrika naar Europa tijdens het late Mioceen, volgens paleontologen. De ontdekking van twee gedeeltelijke individuen, in plaats van slechts één, zou erop kunnen wijzen dat in dit gebied een hele populatie aanwezig was.

Tijdens hun 'kolonisatie, ' deze reptielen verspreidden zich meer in de zuidelijke gebieden van het Middellandse-Zeegebied, zoals gesuggereerd door de Italiaanse en Spaanse gebieden waar de fossielen zijn gevonden. "Alle Europese plaatsen met laat Mioceen krokodillen, waaronder Venta del Moro, waren in die tijd dicht bij de noordelijke Middellandse Zeekust en daarom gemakkelijk bereikbaar dankzij exemplaren die in het zeewater verstrooid raakten, " benadrukken de auteurs in de studie.

"Wat het meest zeker is, is dat het ook de kusten van Murcia en Andalusië zou hebben bewoond, hoewel we niet kunnen uitsluiten dat het ook zou zijn verspreid langs de kust van Catalonië en de Balearen, " Hernández Luján heeft SINC erop gewezen. Maar hoe konden ze daar zijn gekomen vanaf de Afrikaanse kusten?

De hypothese van de onderzoekers is dat deze krokodillen van het ene continent naar het andere in de zee zwommen voordat er een landverbinding tussen Afrika en Europa tot stand kwam. Dit idee zou worden ondersteund door het gedrag van moderne krokodillen, die goede zwemmers zijn en in het water zelfs 32 km/u kunnen halen.

Een voorbeeld hiervan is de huidige zoutwaterkrokodil (Crocodylus porosus), die aanzienlijke uitstapjes naar de open zee kan maken om andere eilanden of andere continenten tussen Oceanië en Zuidoost-Azië te koloniseren. "Je hoeft alleen maar te kijken hoe gemakkelijk het in de open zee beweegt om gezien te worden in de wateren van de Salomonseilanden of zelfs in Frans-Polynesië, ', zegt de paleontoloog.

Maar er zijn meer voorbeelden die deze hypothese versterken. Vanwege de anatomische gelijkenis met Amerikaanse krokodillen, de uitgestorven soort Crocodylus checchiai, die zijn oorsprong vindt in Libië en Kenia, zou wel eens zijn voorouder kunnen zijn. Dit suggereert dat krokodillen tijdens het Mioceen de Atlantische Oceaan konden oversteken, wat het uiterlijk van het geslacht in Amerika zou verklaren.

Daarom, in het geval van de exemplaren gevonden in Venta del Moro, zwemmen van het Afrikaanse naar het Europese continent "moet voor hen geen grote inspanning hebben betekend voordat ze het schiereiland bereikten, ’ concludeert de onderzoeker.