De Melkweg heeft in het verleden een rampzalige botsing gehad, des te mysterieuzer omdat astronomen niet zeker weten wat de oorzaak was.

Wat er ook een gat werd geslagen dwars door de melkweg, volgens nieuw onderzoek onlangs gepresenteerd door Harvard-wetenschapper Ana Bonaca. Ze ontdekte de anomalie tijdens het analyseren van scans van de Melkweg, in het bijzonder de getijdenstromen die afvallige sterren produceren in hun kielzog.

Maar typisch hebben die getijdenstromen geen gaten erdoorheen geblazen. Dus toen Bonaca merkte dat dat in de Melkweg gebeurde, wierp ze een hardere blik. Ze concludeerde dat ergens tussen 6 en 10 miljard jaar geleden een "dichte kogel van iets" op de Melkweg botste, het gat scheurde en onderweg misschien veranderingen in de sterrenformaties van het sterrenstelsel veroorzaakte.
Wat zou het kunnen zijn?

Dat is de vraag van een miljoen dollar. Maar er zijn niet veel aanwijzingen om het te beantwoorden. De mysterieuze perforator is niet op onze telescopen verschenen. Om erachter te komen wat de "dichte kogel" zou kunnen zijn, kunnen astronomen beginnen uit te sluiten wat het niet is.

Het was geen ster, zei Bonaca. Waarom niet? Dit gat is gigantisch, dus wat het ook was, het moest gigantisch zijn geweest. Zoals in, een miljoen keer de massa van de zon - veel groter dan alle sterren. Een superzwaar zwart gat zou de nodige kracht hebben. Maar het zou ons waarschijnlijk ook andere signalen hebben gegeven dat het daar op de loer lag, dus Bonaca sloot dat ook uit.
Is het donkere materie?

Het is misschien donkere materie, een van de meest mysterieuze stoffen in ons hele universum. Wetenschappers zijn er vrij zeker van dat donkere materie bestaat, maar het is moeilijk om met zekerheid te zeggen. Dat komt omdat, nou ja, zoals de naam al aangeeft, het helemaal donker is, wat betekent dat het geen licht reflecteert. Geen licht, geen zien, geen bewijs dat het bestaat.

Toch zijn wetenschappers er vrij zeker van dat het er is, omdat iets
moet zijn. Er zijn aanwijzingen dat een soort onzichtbare materie met een zwaartekracht een rol speelt bij de rotatie van sterrenstelsels. Het maakt waarschijnlijk ongeveer 27 procent uit van het universum.

Is het de kwestie die in botsing kwam met de Melkweg? Kan zijn! Het zou behoorlijk opmerkelijk zijn als wetenschappers erachter komen dat het zo was, omdat het ons waarschijnlijk meer aanwijzingen zou geven over wat donkere materie is en wat niet.

We zullen het misschien nooit weten, maar dat gaat niet stoppen Bonaca probeert het uit te zoeken. Ze is van plan om 3D-kaarten van de Melkweg te blijven bestuderen, in een poging meer gebieden te identificeren waar dit mogelijk is gebeurd en er mogelijk klontjes donkere materie door de lucht zijn verspreid.