De sociale en economische gevolgen van COVID-19 hebben kleine en middelgrote ondernemingen getroffen, miljoenen banen in de VS op het spel zetten. En een jaar vol natuurrampen heeft veel worstelende bedrijven geen goed gedaan.

Om meer te weten te komen over de strategieën en ervaringen van bedrijven die deze dubbele dreiging beheren, onderzoekers van het National Institute of Standards and Technology (NIST), in samenwerking met de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ondervraagde kleine en middelgrote ondernemingen in het hele land. In een nieuw rapport met onderzoeksresultaten bijna een kwart van de bedrijven was van mening dat voorbereidingen op natuurrampen hen hielpen om COVID-19 aan te pakken. Ze hadden de neiging om preparaten te vinden die breed toepasbaar waren tijdens natuurrampen, zoals gereedheid voor telewerken, nuttiger zijn dan risicospecifieke maatregelen. Het onderzoek bracht ook problemen aan het licht voor bedrijven, inclusief onzekerheid en een gebrek aan begeleiding en middelen.

"De onderzoeksresultaten kunnen helpen door de aandacht te vestigen op hoe kleine en middelgrote bedrijven gedijen of lijden en laten zien waar de planning en voorbereiding van natuurrampen hebben geholpen, " zei Ariela Zycherman, NOAA sociaal wetenschapper en co-auteur van het rapport. "De resultaten zullen ons ook helpen bij het identificeren van plaatsen waar er behoeften en kansen zijn om sociale en economische veerkracht op te bouwen tegen meerdere soorten rampen."

De NIST- en NOAA-onderzoekers voerden het onderzoek uit van 8 juli tot 8 augustus, het bereiken van bedrijven met minder dan 10 tot meer dan 100 werknemers uit een breed scala van industrieën, inclusief constructie, productie en detailhandel. Met hulp van andere instanties, zoals het Minority Business Development Agency en de Small Business Administration, de auteurs promootten de enquête via e-mail, nieuwsbrief en sociale media, het behalen van meer dan 1, 300 reacties.

In de enquête, het team vroeg bedrijven naar de uitdagingen van COVID-19 en de maatregelen die zijn genomen om deze aan te pakken. De onderzoekers vroegen ook naar ervaringen met plotselinge, grote rampen, zoals orkanen, aardbevingen en bosbranden, maar ook langduriger, trager optredende gebeurtenissen, inclusief droogte en winterstormen.

Negenentwintig procent van de respondenten zei sinds 13 maart natuurrampen te hebben meegemaakt. toen de federale regering de pandemie tot nationale noodsituatie verklaarde. De onderzoekers verwachten dat dit cijfer veel hoger zou zijn als de enquête later zou worden verspreid, echter, omdat gebeurtenissen zoals de bosbranden langs de westkust sterk toenamen nadat het onderzoek was gesloten.

Ongeveer 24% van de respondenten zei dat ervaring met de voorbereiding op natuurrampen in het verleden hen heeft geholpen tijdens de COVID-19-pandemie. Door de open antwoorden van de enquête, de onderzoekers konden inzicht krijgen in welke soorten voorbereidingsbedrijven het meest gunstig vonden.

Praktijken met een brede toepasbaarheid schenen door boven die welke specifiek zijn voor één soort ramp. Twee opmerkelijke voorbeelden uit de reacties waren het hebben van geld voor regenachtige dagen voor wanneer de inkomstenstromen opdrogen en de mogelijkheid om op afstand een bedrijf te runnen, zei Jennifer Helgeson, een NIST-onderzoekseconoom en hoofdauteur van het rapport.

Een respondent schreef, "We hebben in het verleden te maken gehad met veel weersomstandigheden en [als] een ernstige grieppandemie, die ons allemaal voorbereidden op zoiets als COVID-19, vooral als het gaat om telewerken. Onze medewerkers zijn gewend aan telewerken bij calamiteiten."

Veel bedrijven hebben geen soepele overgang gemaakt, echter. Kleinere operaties die afhankelijk zijn van persoonlijke klanten, zoals in de dienstverlenende sector, geconfronteerd worden met een bijzonder ernstige dreiging in COVID-19, die de klantenbasis heeft weggevreten gedurende lange tijd waarop deze bedrijven niet waren voorbereid.

De vooruitzichten voor veel van de ondervraagde bedrijven zijn momenteel zorgwekkend, aangezien 72% zich zorgen maakt over een ander verontrustend scenario bovenop de pandemie. Bijna een derde van deze bedrijven is vooral op hun hoede voor natuurrampen. Een sterk gevoel van onzekerheid doemt ook op bij tal van bedrijven - een gevoel dat kan worden verergerd door een gebrek aan middelen, een situatie gemeld door 37% van de respondenten.

De onderzoekers ontdekten dat bedrijven vaak moeite hebben om advies te krijgen over het prioriteren van hun acties te midden van de spanningen van de pandemie, persoonlijke beschermingsmiddelen, en training over hoe u ondersteuning kunt krijgen van financiële instellingen en kredietverstrekkers.

Een groot deel van de bedrijven verwacht dat ze een lange weg te gaan hebben voordat ze terugkeren naar de pre-COVID-capaciteit. Terwijl 39% zei te denken dat het herstel minder dan 18 maanden zal duren, 23% schat dat het proces langer zal duren. En bijna een vijfde van de respondenten gaf volledig herstel aan als een onwaarschijnlijke uitkomst, ongeacht het tijdsbestek, en velen geven aan dat ze nu overwegen om met vervroegd pensioen te gaan.

De onderzoekers zijn van plan om de gegevens uit dit eerste rapport aan te vullen door in de winter nog een enquête te verspreiden onder zowel eerder gecontacteerde als nieuwe bedrijven. Met een tweede golf het team is van plan informatie te verzamelen over hoe bedrijven die in een pandemie actief zijn, reageren op gebeurtenissen die in de nabije toekomst worden verwacht, inclusief winterstormen en het griepseizoen, zei Helgeson. Nader onderzoek zou ook kunnen uitwijzen waar en hoe bedrijven momenteel steun ontvangen.

"Ik denk dat er meer aandacht zal zijn voor begrip als er bepaalde kenmerken van het bedrijf zijn, of het nu gaat om de omvang van het personeel of de demografie van het eigendom, die losjes kunnen correleren met de soorten ondersteuning die ze hebben ontvangen of de plaatsen waar ze om ondersteuning vragen, "Zei Helgeson. "Gaat het meer om vrienden en familie of gaat het meer om leningen voor kleine bedrijven? En hoe kan dit veranderen als ze tijdens de pandemie een natuurramp ervaren?"

Voor agentschappen en instellingen die zich inzetten voor het ondersteunen van kleine en middelgrote ondernemingen bij het plannen en aanpassen van veerkracht, de gegevens van deze en eventuele volgende rapporten zouden strategieën kunnen verbeteren om kwetsbare bevolkingsgroepen te bereiken en enige zekerheid te bieden in een zeer onzekere tijd.