Regen in Noord-Californië heeft brandweerlieden geholpen het kampvuur te bedwingen, die nu geldt als de meest dodelijke bosbrand van de staat. Maar helaas, alle tekenen wijzen op verslechterende gebeurtenissen in het Noord-Amerikaanse Westen. Kritisch, het risico reikt tot ver buiten Californië, en beter bosbeheer alleen zal het probleem niet oplossen.

Er zijn meerdere redenen waarom bosbranden ernstiger en destructiever worden, maar klimaatverandering staat bovenaan de lijst, ondanks beweringen van het tegendeel door president Donald Trump en minister van Binnenlandse Zaken Ryan Zinke. Volgens de laatste Amerikaanse National Climate Assessment, uitgebracht op 23 november, hogere temperaturen en eerder smelten van de sneeuw verlengen het brandseizoen in de westelijke staten. Tegen 2050, volgens het rapport, het gebied dat jaarlijks in het Westen afbrandt zou wel eens twee tot zes keer groter kunnen zijn dan nu.

Voor klimaatwetenschappers zoals ik, er is geen serieuze twijfel meer dat menselijke activiteit – voornamelijk het verbranden van fossiele brandstoffen – ervoor zorgt dat de atmosfeer meedogenloos opwarmt.

Klimaatverandering zorgt voor een snelle toename van het natuurbrandrisico dat een nationaal probleem is geworden. Tegelijkertijd, gezonde bossen zijn essentieel geworden voor de vele waardevolle voordelen die ze de natie en haar mensen bieden. Noch een effectiever bosbeheer, noch het terugdringen van de klimaatverandering alleen zal het groeiende natuurbrandprobleem oplossen, maar samen kunnen ze.

De dreiging van klimaatgedreven bosbranden

Toenemend risico op bosbranden is al de realiteit voor een groot deel van het westen van de Verenigde Staten, vooral in Californië, het noordwesten van de Stille Oceaan, de bergen van de woestijn ten zuidwesten en de zuidelijke Rockies, waar warmere temperaturen en drogere omstandigheden een belangrijke bijdrage leveren. Naarmate het klimaat verder opwarmt, verhoogd risico op bosstress en afsterven, vegetatietransformatie en bosbranden zullen zich over de Verenigde Staten verspreiden. Bovendien, het probleem is wereldwijd.

Studies hebben aangetoond dat klimaatverandering de frequentie, duur en ernst van de droogte. Zoals de afgelopen brandseizoenen in Californië duidelijk hebben gemaakt, hete droogte zorgt als geen ander voor een risico op bosbranden. En een ongewoon nat seizoen helpt niet altijd, omdat het overmatig gras en andere planten kan aanmoedigen om te groeien, wordt pas licht ontvlambare brandbrandstof als deze opdroogt.

Klimaatverandering verandert waar sneeuw en regen vallen, en hoe lang sneeuw kan aanhouden en in de grond kan trekken. Planten drogen snel uit bij hogere temperaturen als regen en bodemvocht dit niet kunnen compenseren. Terwijl de planeet opwarmt, bomen verzwakken en sterven steeds sneller, een trend die het duidelijkst is in Californië en New Mexico. Als resultaat, klimaatgestresste vegetatie brandt in ongewoon grote, ernstige bosbranden in het westen.

Klimaatverandering verandert ook de zones waarin planten succesvol kunnen leven. Naarmate het klimaat op aarde verandert, klimaatzones zullen over de planeet verschuiven, resulterend in grootschalige landschapsverandering. En wanneer de vegetatie niet langer groeit in de gewenste klimaatzone, de kans op ziekte, insectenplaag, doden en bosbranden toenemen.

Risico's verminderen en bossen gezonder maken

De meest extreme manier om het risico op bosbranden te verminderen, is door alle vegetatie uit het landschap te verwijderen. Dus waarom kappen we niet gewoon bossen? Het antwoord is dat ze ons allerlei waardevolle voordelen opleveren.

Mensen wonen in de buurt van bossen omdat ze natuurlijke uitzichten en recreatiemogelijkheden waarderen. Bossen slaan ook grote hoeveelheden koolstof op, we hebben ze dus nodig om de doelstellingen van het klimaatakkoord van Parijs te halen en om te voorkomen dat de planeet nog sneller opwarmt.

Gezonde bossen vangen en filteren drinkwater voor meer dan 68, 000 gemeenschappen in de Verenigde Staten. Ze behouden ook de biodiversiteit door een habitat te bieden aan tal van plantensoorten, dieren, vissen en vogels. En uiteraard, bossen kunnen houtproducten leveren, toerisme en andere traditionele diensten.

De uitdaging is om de voordelen van bossen te optimaliseren door middel van innovatieve beheerstechnieken die ook kunnen helpen het risico op bosbranden te verminderen. Vaak, opzettelijke "voorgeschreven" brandwonden kunnen worden gebruikt om bossen te herstellen tot een meer natuurlijke, gezonde toestand door ophoping van dode vegetatie en kreupelhout te verminderen.

Helaas, klimaatverandering maakt sommige voorgeschreven branden moeilijker om veilig uit te voeren. En steeds meer mensen maken bezwaar tegen het aanleggen van omliggende bossen, gebouwen en gemeenschappen die gevaar lopen tijdens voorgeschreven brandwonden, evenals de gevolgen van rook, vooral voor mensen met ademhalingsproblemen.

Het mechanisch en handmatig uitdunnen van bossen kan onder bepaalde omstandigheden ook de gezondheid van bossen verbeteren. Maar uitdunnen kan duur zijn, dus moeten bosbeheerders innovatieve manieren vinden om ervoor te betalen.

Sommige Zuidwest-gemeenschappen, inclusief Albuquerque en Phoenix, helpen bij het subsidiëren van bosbeheer om hun watervoorraden te beschermen. Experts hebben voorgesteld koolstofmarkten uit te breiden om degenen te belonen die bossen beheren op manieren die de opslag van koolstof in vegetatie en bodem maximaliseren.

Voordelen van klimaat- en bosbeheermaatregelen

uiteindelijk, het beschermen van bossen en het nemen van maatregelen om de klimaatverandering te vertragen, vullen elkaar aan. Innovatieve benaderingen van bosbeheer zullen het risico op bosbranden op korte termijn verminderen en vele andere diensten die worden geleverd door bossen en brandgevoelige landschappen verbeteren. Op langere termijn, het beteugelen van de klimaatverandering – vooral door fossiele brandstoffen in de grond te houden – zal de opwarmings- en droogtrends die grote delen van de Verenigde Staten zo ontvlambaar maken, vergemakkelijken.

En al deze acties zullen de veiligheid verbeteren, economisch welzijn en kwaliteit van leven voor mensen die in brandgevaarlijke landschappen wonen en werken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.