NASA's volgende planeetjager, de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), is een stap dichter bij het zoeken naar nieuwe werelden na het succesvol voltooien van een maanvlucht op 17 mei. Het ruimtevaartuig passeerde ongeveer 5, 000 mijl van de maan, die een zwaartekrachtondersteuning bood die TESS hielp naar zijn laatste werkbaan te zeilen.

Als onderdeel van de inbedrijfstelling van de camera, het wetenschappelijke team maakte een testbelichting van twee seconden met behulp van een van de vier TESS-camera's. De afbeelding, gecentreerd op het zuidelijke sterrenbeeld Centaurus, onthult meer dan 200, 000 sterren. De rand van de Kolenzaknevel bevindt zich in de rechterbovenhoek en de heldere ster Beta Centauri is zichtbaar aan de linkeronderrand. Tijdens de eerste twee jaar durende zoektocht naar exoplaneten zal TESS naar verwachting met zijn vier camera's meer dan 400 keer zoveel lucht bestrijken als op deze afbeelding wordt getoond. Een beeld van wetenschappelijke kwaliteit, ook wel een "eerste licht"-beeld genoemd, wordt naar verwachting in juni uitgebracht.

TESS zal op 30 mei nog een laatste stuwstraalbrand ondergaan om zijn wetenschappelijke baan rond de aarde binnen te gaan. Deze zeer elliptische baan maximaliseert de hoeveelheid lucht die het ruimtevaartuig kan afbeelden, waardoor het continu grote delen van de lucht kan bewaken. TESS zal naar verwachting medio juni met wetenschappelijke operaties beginnen na het bereiken van deze baan en het voltooien van camerakalibraties.

Gelanceerd vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida op 18 april, TESS is de volgende stap in NASA's zoektocht naar planeten buiten ons zonnestelsel, bekend als exoplaneten. De missie zal bijna de hele lucht observeren om dichtbij te observeren, heldere sterren op zoek naar transits - periodieke dalingen in de helderheid van een ster veroorzaakt door een planeet die voor de ster passeert. TESS zal naar verwachting duizenden exoplaneten vinden. NASA's aankomende James Webb-ruimtetelescoop, gepland voor lancering in 2020, zal belangrijke vervolgwaarnemingen opleveren van enkele van de meest veelbelovende door TESS ontdekte exoplaneten, waardoor wetenschappers hun atmosfeer kunnen bestuderen.

TESS is een NASA Astrophysics Explorer-missie geleid en geëxploiteerd door MIT in Cambridge, Massachusetts, en beheerd door NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Dr. George Ricker van MIT's Kavli Institute for Astrophysics and Space Research fungeert als hoofdonderzoeker voor de missie. Andere partners zijn onder meer Orbital ATK, gevestigd in Dulles, Virginia; NASA's Ames Research Center in Silicon Valley in Californië; het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts; en het Space Telescope Science Institute in Baltimore. De wetenschappelijke instrumenten van TESS zijn gezamenlijk ontwikkeld door MIT's Kavli Institute for Astrophysics and Space Research en MIT's Lincoln Laboratory. Meer dan een dozijn universiteiten, onderzoeksinstituten en observatoria wereldwijd nemen deel aan de missie.