De namen kunnen verschillen:medicijnman, toverdokter, heilige man, profeet, maar het idee van de sjamaan, iemand die trance gebruikt om te communiceren met het bovennatuurlijke en echte verandering teweeg te brengen, is er een die vrijwel alle culturele grenzen overschrijdt.

De vraag waarom is een van de centrale puzzels van de antropologie.

Het antwoord ligt in ieder geval voor een deel in de manier waarop mensen - van jager-verzamelaarsstammen in het regenwoud tot mensen die in een moderne stad leven - bedraad zijn om na te denken over de wereld en andere mensen, stelt Manvir Singh, een afgestudeerde student in de afdeling Human Evolutionary Biology in de Graduate School of Arts and Sciences, wiens paper werd gepubliceerd in Gedrags- en hersenwetenschappen .

Singhs papier, samen met meer dan twee dozijn commentaren van onderzoekers op tal van gebieden, stelt dat sjamanisme zich ontwikkelt als specialisten wedijveren om magische diensten te verlenen aan hun gemeenschap. Het resultaat is een reeks tradities die de psychologische vooroordelen van mensen hacken om hen ervan te overtuigen dat ze het onzekere kunnen beheersen.

"De theorie is dat er belangrijke dingen zijn waar we echt controle over willen hebben - regen noemen, dieren oproepen, genezende ziekte, "zei hij. "Over de hele wereld, mensen geloven dat deze belangrijke, onzekere uitkomsten worden beïnvloed door onzichtbare krachten - goden, heksen, hun voorouders, feeën, en meer. Maar een sjamaan zegt:'Dat kan ik beheersen. Ik kan met feeën praten. Ik zie tekenen van heksen. Ik kan bezeten zijn door een god of met ze praten.'"

Om te begrijpen hoe het sjamanisme ontstaat, Singh moest eerst een zeurende vraag in de antropologie behandelen:wat is een sjamaan precies?

"Het is een enorm besproken en omstreden idee, " zei hij. "Maar in de meest algemene termen, een sjamaan is een persoon in een groep die in een soort trance komt - een zeer vreemde gedrags- en psychologische toestand - om diensten te verlenen aan de gemeenschap."

Die diensten, Singh zei, kan variëren van het genezen van ziekten tot het uitdrijven van boze geesten tot het voorspellen van fortuinen, of zelfs het weer veranderen.

De sleutel tot het vertrouwen van de gemeenschap dat een sjamaan die capaciteiten heeft, Singh zei, komt voort uit de overtuiging dat de sjamaan is getransformeerd in iets meer dan menselijk, en in staat om te interageren met bovennatuurlijke krachten. Die transformatie kan blijvend zijn, zoals de veronderstelde aanschaf van nieuwe organen, of tijdelijk, zoals wanneer sjamanen urenlang dansen en uitgeput raken in trance.

"Er zijn verschillende onderzoekslijnen die laten zien dat mensen geloven dat andere mensen andere krachten hebben wanneer die mensen afwijken van de mensheid, " zei hij. "Een goed voorbeeld hiervan is het superheldenverhaal. In die verhalen de lezer moet geloven dat deze persoon krachten heeft die normale mensen niet hebben, dus de schrijvers bevatten vaak een oorsprongsmythe - deze persoon werd gebeten door een radioactieve spin, of ze hebben een genetische mutatie, of ze zijn eigenlijk een alien."

In verschillende samenlevingen sjamanen kunnen beweren dat ze een nieuw skelet creëren, worden verslonden en opgewekt, of verander op magische wijze hun ogen zodat ze geesten kunnen zien.

"Het punt is dat ze biologisch of fysiologisch een ander soort wezen zijn, Singh zei. "En dat geeft ons enig inzicht in wat er gaande is met deze sjamanistische praktijken. Ze worden een persoon die zich met het bovennatuurlijke kan bezighouden. Ze worden een ander soort mens."

Singh zei dat het transformatieproces helpt verklaren hoe sjamanen de eerste professionele klasse in menselijke samenlevingen werden.

"Om een ​​van deze mensen te worden die deze onzekere gebeurtenissen kan overzien, je moet deze transformatie ondergaan. Dat schept twee klassen van individuen:zij die getransformeerd zijn en zij die dat niet zijn, Singh zei. "Dit creëert een aparte klasse van individuen waar er een toelatingseis is, en waar ze bijna exclusieve jurisdictie hebben over deze diensten."

Die professionalisering, Singh zei, verschilt van de losse specialisatie die vaak voorkomt in kleinschalige samenlevingen. Hoewel sommige leden van de gemeenschap talent hebben voor het maken van kano's of bogen, er is geen sociale barrière die een ander verhindert om zijn of haar eigen kano of boog te maken.

"Ondertussen voor sjamanen, het ontwikkelt zich snel tot een systeem waar, sjamaan worden, je moet een transformatief ritueel ondergaan - er zijn deze toelatingseisen, " hij zei.

Vooruit gaan, Singh zei dat hij hoopt de verscheidenheid aan krachten te onderzoeken die sjamanen claimen en hoe die vermeende bovennatuurlijke vermogens zich vertalen in macht in hun gemeenschappen. Hij werkt ook aan het begrijpen waarom andere bijna universele culturele praktijken zich ontwikkelen, inclusief muziek en geloof in hekserij.

"Sjamanisme is slechts een van de talloze culturele praktijken die bijna overal opduiken, maar vertonen zeer bijzondere en vreemde kenmerken, zei hij. "Deze sociale en culturele universalia - bestraffende rechtvaardigheid, dans muziek, hekserij, inwijdingsceremonies, enzovoort - behoren tot de meest fundamentele puzzels van de antropologie. Gezien hoeveel we te weten zijn gekomen over menselijke psychologie en socialiteit, nu is een opwindende tijd om te onderzoeken waarom menselijke samenlevingen overal zo opvallend op elkaar lijken."

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.