Vandaag, balspelen zijn een van de meest populaire vrijetijdsactiviteiten ter wereld, een belangrijke vorm van massa-entertainment en big business. Maar wie heeft ballen uitgevonden, waar, en wanneer? De oudste ballen die momenteel bekend zijn, zijn gemaakt in Egypte omstreeks 4, 500 jaar geleden met linnen. Midden-Amerikanen spelen al minstens 3 jaar balspelen, 700 jaar, zoals blijkt uit monumentale balvelden gemaakt van steen en afbeeldingen van balspelers. Hun oudste ballen waren gemaakt van rubber. Tot nu, men geloofde dat balspelen in Europa en Azië veel later volgden:in Griekenland ongeveer 2, 500 jaar geleden en in China ongeveer 300 jaar daarna.

De oudst bekende ballen van Eurazië

Onderzoekers van de Universiteit van Zürich, samen met Duitse en Chinese onderzoekers, hebben nu in meer detail drie leren ballen onderzocht die zijn gevonden in graven op de oude Yanghai-begraafplaats nabij de stad Turfan in het noordwesten van China. de ballen, met een diameter tussen 7,4 en 9,2 cm, zijn gedateerd rond 2, 900 tot 3, 200 jaar oud. "Dit maakt deze ballen ongeveer vijf eeuwen ouder dan de eerder bekende oude ballen en afbeeldingen van balspelen in Eurazië, ", zegt eerste auteur Patrick Wertmann van het Instituut voor Aziatische en Oosterse Studies van de Universiteit van Zürich. "Helaas, echter, de bijbehorende archeologische informatie is niet voldoende om de vraag te beantwoorden hoe deze ballen precies werden gespeeld."

De vroegste illustraties uit Griekenland tonen balspelers die rennen, en afbeeldingen uit China tonen ruiters die stokken gebruiken. Vergelijkbare gebogen stokken werden ook gevonden in Yanghai, maar er was geen duidelijk direct verband met de ballen. Bovendien, ze dateren uit een recentere periode. "Daarom, de leren ballen uit Yanghai zijn niet verbonden met vroege vormen van hockey of polo, ook al werden twee van de ballen gevonden in de graven van ruiters, ’ zegt Wertmann.

Nieuw tijdperk van Centraal-Aziatische paardensportoorlogvoering

In een van de graven van de ruiters, de bewaarde overblijfselen van een composiet boog en een broek werden gevonden, die destijds in de regio werden gemaakt en behoren tot de oudste ter wereld. Beide zijn tekenen van een nieuw tijdperk van paardrijden, paardenoorlogvoering en fundamentele maatschappelijke transformaties die gepaard gingen met toenemende veranderingen in het milieu en een toenemende mobiliteit in Oost-Centraal-Azië. Uit het huidige onderzoek blijkt dat ballen en balspelen vanaf het begin deel uitmaakten van lichaamsbeweging en militaire training. In aanvulling, net als vandaag, sport speelde ook een centrale rol in de samenleving en was een wijdverbreide vrijetijdsbesteding. De bevindingen van de studie benadrukken nogmaals dat deze regio enkele millennia geleden een centrum van innovatie was binnen Eurazië.