Experts zeggen dat vrijwillige fysieke afstand in de Verenigde Staten essentieel was om de verspreiding van COVID-19 in de eerste dagen en weken van de pandemie te vertragen, zelfs voordat dergelijke maatregelen verplicht waren. Een groep onderzoekers van vier scholen in Penn wilde weten of de politieke overtuigingen van mensen van invloed waren op hun beslissingen om in die tijd thuis te blijven.

"Mensen werd gevraagd zich te houden aan dingen die voor hen erg kostbaar waren, ", zegt politicoloog Guy Grossman. "De vraag voor ons was:'Waarom zouden ze dat doen?'"

Een nieuwe studie, co-auteur van Grossman van de School of Arts &Sciences, Harsha Thirumurthy van de Perelman School of Medicine, Soojong Kim van de Annenberg School voor Communicatie, en Jonah M. Rexer van de Wharton School ontdekten dat politieke partijdigheid in feite van invloed was op de beslissingen van Amerikaanse burgers om vrijwillig fysieke afstand te nemen, vooral in reactie op mededelingen van de gouverneurs van de staat.

Een van de bevindingen van de studie is dat Republikeinse gouverneurs die begin maart de ernst van COVID-19 hebben gecommuniceerd, een periode waarin de rechtse media en president Trump sceptisch waren over het risico van het virus, had een veel sterker effect op het gedrag van mensen in democratisch georiënteerde provincies binnen hun staten dan op het gedrag van mensen in republikeinse graafschappen.

"Dit was het moment waarop de nationale Republikeinse consensus de ernst van het virus moest bagatelliseren, dus een Republikein die bereid is de rangen te breken, stuurt een zeer sterke boodschap dat dit iets is dat we serieus moeten nemen, en met name de Democraten staan ​​erg open voor dat soort berichten, ’ zegt Grosman.

Uit het onderzoek bleek ook dat de rol die lokale leiders spelen bij het vormgeven van het gedrag van burgers in deze tijden van cruciaal belang is.

"We bevinden ons in een tijdperk waarin alles wordt genationaliseerd, met de buitensporige invloed van Trump kan het lijken alsof lokale leiders er niet toe doen. Maar dit toont de rol van lokale leiders, zelfs tijdens een wereldwijde pandemie, is ook heel belangrijk, " hij zegt.

In de begindagen van de pandemie, Republikeinse gouverneurs, gemiddeld, waren trager met het invoeren van preventiemaatregelen zoals thuisblijvers dan democratische gouverneurs, en mensen die zich als Republikeinen identificeerden, waren minder geneigd om fysieke afstand te nemen dan degenen die zich als Democraten identificeerden. Maar Republikeinse gouverneurs in Massachusetts, Ohio, en Maryland namen een vroege en agressieve benadering van preventieve maatregelen. En de studie wees uit dat Democraten in die staten bijzonder responsief waren.

"We ontdekten dat communicatie door de gouverneur in feite hetzelfde effect heeft op het gebied van sociaal afstandsgedrag als het uiteindelijke lockdown-beleid zelf, ", zegt Rexer. "Het was verrassend dat deze vroege vrijwillige gedragsveranderingen op basis van communicatie van lokale leiders eigenlijk buitengewoon belangrijk waren."

De studie bouwde voort op enkele openbaar beschikbare datasets, maar een van de vernieuwende aspecten was de kijk op de communicatie van bestuurders op Twitter. Co-auteur Kim, een sociale media-expert, downloadde tussen 15 maart en 1 april de tweets van de persoonlijke accounts en formele accounts van alle gouverneurs. Een groep studenten politicologie en Wharton School-studenten hielpen handmatig de bijna 10, 000 tweets, opmerken of ze COVID-gerelateerd waren en of ze sociale afstand of onderdak aanmoedigden, om de communicatie van gouverneurs vast te leggen.

De dagelijkse mobiliteit van burgers in maart 2020 werd voor het onderzoek gemeten met behulp van locatie-informatie van een steekproef van mobiele telefoons in 3, 100 Amerikaanse provincies in 49 staten.

"De studie brengt een behoorlijk breed scala aan gegevensbronnen samen om naar deze vraag te kijken, " zegt Thirumurthy. "En alle co-auteurs hadden expertise die van onschatbare waarde was voor het uitvoeren van het onderzoek:expertise in communicatie, mensen met expertise in empirische strategieën om te kijken naar de effecten van deze lockdown-aanbevelingen en -beleid. Het is een goede demonstratie van verschillende disciplinaire achtergronden en eerdere onderzoekservaring die wordt gebruikt om een ​​belangrijk onderwerp te bestuderen."

Het hele onderzoek nam ongeveer drie weken in beslag, lange dagen en weekenden werken, zeggen de co-auteurs.

"Dit was gemakkelijk de snelste die een studie voor mij heeft gebracht, ' zegt Thirumurthy.

Ze werden gemotiveerd door de wens om de resultaten snel naar buiten te brengen, omdat de boodschap actueel relevant is voor hoe beleidsmakers moeten nadenken over communicatie over COVID-19 in de toekomst, hij zegt.

"Er is nog steeds een zeer sterke behoefte aan politieke leiders om de juiste signalen af ​​te geven over dit soort gedragingen, " hij zegt.