Voor de miljoenen mensen over de hele wereld die tegenwoordig op eilanden wonen, een vliegtuig of boot kan ze gemakkelijk naar het vasteland of andere eilanden brengen.

Maar hoe kwamen mensen in het verre verleden voor het eerst op verre eilanden die ze vanuit huis niet eens konden zien? Veel eilanden over de hele wereld kunnen alleen worden bereikt door honderden of zelfs duizenden kilometers over open water te reizen, toch waren bijna alle eilanden waar mensen op wonen tussen 800 en 1 000 jaar geleden.

Archeologen zoals wij willen begrijpen waarom mensen hun leven riskeren om deze verre oorden te bereiken, welke soorten boten en navigatiemethoden ze gebruikten, en welke andere technologieën ze hebben uitgevonden om het te maken. Eilanden zijn belangrijke plaatsen om te studeren omdat ze aanwijzingen bevatten over het uithoudingsvermogen en de overleving van de mens in verschillende soorten omgevingen.

Een van de meest interessante plaatsen om deze processen te bestuderen is het Caribisch gebied, de enige regio van Amerika waar mensen zich vestigden in een archipel met een aantal eilanden die niet zichtbaar zijn vanuit de omliggende gebieden. Ondanks meer dan een eeuw onderzoek, er zijn nog veel vragen over de oorsprong van de eerste Caribische mensen, wanneer ze migreerden en welke routes ze namen. Mijn collega's en ik hebben onlangs archeologische gegevens die gedurende 60 jaar zijn verzameld, opnieuw geanalyseerd om deze fundamentele vragen te beantwoorden.

De eilanden één voor één beslechten

Gebaseerd op de ontdekking van unieke stenen werktuigen en voedselresten zoals schelpen en botten, archeologen hebben een algemeen begrip dat mensen zich voor het eerst over het Caribisch gebied verspreidden in een reeks migraties die waarschijnlijk minstens 7, 000 jaar geleden en is waarschijnlijk afkomstig uit het noorden van Zuid-Amerika.

Indianen peddelden tussen eilanden in boomstamkano's en waren opmerkelijk bedreven in reizen in open water. Archeologen weten niet wat mensen inspireerde om eerst de Caribische eilanden te koloniseren, maar we weten wel dat ze planten en dieren van het vasteland meebrachten, als maniok en oppossum, om hun voortbestaan ​​te helpen verzekeren.

Er zijn twee hoofdideeën over wat er is gebeurd. Al decenia, de heersende opvatting was dat mensen vanuit Zuid-Amerika naar de Antillen migreerden in een 'stapsteen'-patroon van zuid naar noord. Omdat de eilanden zich in een flauwe boog uitstrekken van Grenada helemaal tot aan Cuba in het noordwesten - waarvan vele grotendeels van de ene naar de andere zichtbaar zijn - lijkt dit een gemakkelijk pad te bieden voor vroege kolonisten.

Deze hypothese, echter, is uitgedaagd door bewijs dat enkele van de vroegste vindplaatsen zich op de noordelijke eilanden bevinden. Analyses van wind- en oceaanstromingen suggereren dat het eigenlijk gemakkelijker was om rechtstreeks tussen Zuid-Amerika en de noordelijke Caraïben te reizen voordat we in zuidelijke richting gingen. Onderzoekers noemen dit voorstel van een noord-naar-zuidmigratie de "zuidwaartse route"-hypothese.

De datumgegevens van eerdere wetenschappers opnieuw bekijken

Uitzoeken welk model voor de vestiging van het Caribisch gebied het beste bij het bewijs past, hangt af van het kunnen toewijzen van nauwkeurige data aan menselijke activiteiten die in het archeologische archief zijn bewaard. Om dit te doen, onderzoekers hebben veel betrouwbare data nodig van veel verschillende locaties op de eilanden om vast te stellen hoe, wanneer en van waar mensen landden.

Archeologen gebruiken meestal een techniek die radiokoolstofdatering wordt genoemd om erachter te komen hoe oud een artefact is. Als een organisme sterft, het stopt met het produceren van koolstof en de resterende koolstof vervalt met een vaste snelheid - archeologen zeggen dat "de dood de klok start". Door de hoeveelheid koolstof die in het organisme achterblijft te meten en vervolgens enkele aanvullende berekeningen uit te voeren, wetenschappers hebben een waarschijnlijke leeftijdscategorie voor wanneer dat organisme stierf.

Archeologen dateren vaak dingen als voedselresten, houtskool uit kookhaarden of hout in het gebouw waar ze worden gevonden. Als archeologen dateren van schelpen die in een vuilnisbelt zijn gevonden, ze kunnen vertellen, meestal binnen een bereik van 25 tot 50 jaar of zo, toen die schaaldieren werden geoogst voor een maaltijd.

We hebben onlangs ongeveer 2 opnieuw geëvalueerd, 500 radiokoolstofdateringen van honderden archeologische vindplaatsen op meer dan 50 Caribische eilanden.

Archeologen zijn sinds de jaren vijftig bezig met radiokoolstofdatering in het Caribisch gebied - toen de radiokoolstoftechniek voor het eerst werd ontdekt. Maar datingmethoden en de normen die wetenschappers volgen, zijn sindsdien enorm verbeterd. Een deel van onze taak was om te zien of elk van de 2, 500 radiokoolstofdateringen die beschikbaar zijn, zouden voldoen aan de huidige normen. Datums die niet aan die normen voldeden, werden weggegooid, waardoor we een kleinere database hebben met alleen de meest betrouwbare tijden voor menselijke activiteit.

Bepalen waar mensen eerst woonden

Door deze resterende data statistisch te analyseren, we hebben bevestigd dat Trinidad het eerste Caribische eiland was dat door mensen werd bewoond, minstens 7, 000 jaar geleden. Echter, Trinidad ligt zo dicht bij Zuid-Amerika dat er alleen eenvoudige - of zelfs geen - boten nodig waren om er te komen.

Na Trinidad, de oudste nederzettingen vonden plaats tussen 6, 000 en 5, 000 jaar geleden in de noordelijke Caraïben op de grote eilanden van de Grote Antillen:Cuba, Puerto Rico en Hispaniola. Om ze te bereiken zou het nodig zijn geweest waterpassages over te steken waar met het blote oog geen eilanden zichtbaar waren. hoewel navigators afhankelijk zijn van andere bewegwijzeringstechnieken, zoals stroom, wolkenpatronen, vogels in een bepaalde richting zien vliegen - om te weten of er land is. Rond 2 uur, 500 jaar geleden, mensen hadden zich verspreid naar andere eilanden in de noordelijke Kleine Antillen, waaronder Antigua en Barbuda.

Op basis van deze gegevens, de patronen van de eerste vestiging van het Caribisch gebied komen het meest overeen met de hypothese van de zuidelijke route.

rond 1, 800 jaar geleden, een nieuwe golf van mensen trok ook van Zuid-Amerika naar de Kleine Antillen, koloniseren veel van de resterende onbewoonde eilanden. ongeveer 1, 000 jaar later, hun nakomelingen verhuisden naar de kleinere eilanden van de Grote Antillen en de Bahamaanse archipel. Dit is het moment waarop Jamaica en de Bahama's voor het eerst werden gevestigd.

Onze onderzoeksresultaten ondersteunen ook de wijdverbreide opvatting dat de omgeving een belangrijke rol speelde in hoe en wanneer eilanden werden gevestigd.

Archeologen weten dat toen mensen zich op eilanden vestigden, ze verhuisden vaak tussen hen in. Niet alle eilanden zijn hetzelfde, en sommigen boden meer of betere middelen dan anderen. Bijvoorbeeld, in de Bahama's en de Grenadines, de belangrijkste manier om toegang te krijgen tot zoet water is door putten te graven; er zijn geen beekjes of bronnen. Sommige eilanden hadden geen klei voor het maken van aardewerk, wat belangrijk was voor het koken en bewaren van voedsel. Mensen zijn mogelijk ook naar verschillende eilanden gereisd om toegang te krijgen tot favoriete vis- of jachtplekken of om huwelijkspartners te zoeken.

Sterke seizoenswinden en stromingen maakten het reizen tussen eilanden mogelijk. Dat is waarschijnlijk ook een van de redenen waarom Caribische mensen nooit het zeil of andere zeevaarttechnologieën hebben ontwikkeld die in de Stille Oceaan werden gebruikt. Middellandse Zee en Noord-Atlantische Oceaan rond dezelfde tijd. Dugout-kano's zijn prima overgestoken tussen Zuid-Amerika en de eilanden.

Interpretaties van menselijk gedrag in het verleden op archeologische vindplaatsen zijn verankerd door radiokoolstofdateringen om veranderingen in de tijd te bestuderen. Voor archeologen, het is belangrijk om de gegevens regelmatig opnieuw te bekijken om er zeker van te zijn dat de verhalen die op die gegevens zijn gebaseerd betrouwbaar zijn. Onze beoordeling van het radiokoolstofrecord voor het Caribisch gebied stelde ons in staat om - met grotere nauwkeurigheid - aan te tonen op welke manieren de regio voor het eerst werd gekoloniseerd door mensen, hoe ze met elkaar omgingen en tussen eilanden bewogen, en hoe hun samenlevingen zich ontwikkelden na de eerste kolonisatie.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.