Wolven leven en jagen tegenwoordig in roedels, die hen helpt grote prooien neer te halen. Maar wanneer is dit groepsgedrag ontstaan? Een internationaal onderzoeksteam heeft exemplaren van een voorouderlijke wolf gerapporteerd, Canis chihliensis, uit de ijstijd van Noord-China (~ 1,3 miljoen jaar geleden), met slopende verwondingen aan de kaken en het been. De wolf overleefde deze verwondingen lang genoeg om te genezen, ter ondersteuning van de waarschijnlijkheid van het delen van voedsel en gezinszorg bij deze vroege hond.

"Toproofdieren zijn zeldzaam in het fossielenarchief vanwege hun positie in de voedselpiramide. Verwoestende verwondingen die worden genezen zijn nog zeldzamer. Fossielen die groteske verwondingen uit het verre verleden bewaren, hebben paleontologen al lang gefascineerd, en ze vertellen verhalen die zelden worden verteld, " merkte Dr. Xiaoming Wang op, conservator paleontologie van gewervelde dieren in het Natural History Museum van Los Angeles County, die de studie mede leidde.

Dr. Haowen Tong, professor aan het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology van de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking, leidde de opgravingen die de fossielen in het Nihewan-bekken ontdekten, een bekende ijstijdsite in het noorden van China.

Op basis van zijn skelet, C. chihliensis was een grote hond met sterk gebouwde kaken en tanden, gespecialiseerd in het eten van vlees en het kraken van botten. Verwondingen in het skelet leveren aanvullend bewijs voor hoe het dier vroeger bewoog en zich gedroeg. De studie vertegenwoordigt het eerste bekende record van tandheelkundige infectie bij C. chihliensis, waarschijnlijk opgelopen tijdens het breken van bot om het merg binnenin te bereiken, wat moderne wolven doen bij het jagen op prooien die groter zijn dan zijzelf.

Een C. chihliensis brak ook ernstig zijn scheenbeen (tibia), versplintering in drie delen. De verwonding moet de wolf hebben uitgeschakeld, een actief roofdier dat jaagde door op een prooi te jagen - maar het overleefde, zoals blijkt uit genezing van het bot. Overleven suggereert dat, tijdens het herstellen, het verwierf voedsel op een andere manier dan door te jagen - waarschijnlijk met de steun van een roedel.

Om de verwondingen te helpen interpreteren, de studie onderzocht ook exemplaren van een andere uitgestorven grote hond:de verschrikkelijke wolf, Canis dirus, die overvloedige fossielen heeft bij de wereldberoemde Rancho La Brea asfalt sijpelt in Los Angeles, Californië. De dire wolf was geologisch jonger dan C. chihliensis, ongeveer 55 jaar in Rancho La Brea hebben gewoond, 000 tot 11, 000 jaar geleden. Ondanks het leeftijdsverschil, de verschrikkelijke wolf - waarvan eerdere studies hadden aangetoond dat het een jachtroofdier was van grote prooien, met een sociale structuur die waarschijnlijk vergelijkbaar is met grijze wolven van vandaag - aanhoudende verwondingen aan de tanden, kaken, en benen vergelijkbaar met C. chihliensis.

"Het is ongelooflijk om deze tandinfecties en gebroken scheenbeenderen van deze vroege Chinese wolf te zien - en soortgelijke verwondingen te vinden bij onze verschrikkelijke wolven in Rancho La Brea, " zei dr. Mairin Balisi, National Science Foundation postdoctoraal onderzoeker bij het La Brea Tar Pits and Museum, en co-auteur van de studie. "Museumcollecties zijn om vele redenen waardevol. In dit geval ze hebben ons in staat gesteld om gedeeld gedrag tussen soorten te observeren, over continenten, door de tijd heen."