Ongeveer achthonderd jaar geleden, een schip zonk in de Javazee voor de kust van de eilanden Java en Sumatra in Indonesië. Er zijn geen schriftelijke gegevens die zeggen waar het schip naartoe ging of waar het vandaan kwam - de enige aanwijzingen zijn de grotendeels gedesintegreerde structuur van het schip en zijn lading, die in de jaren tachtig op de zeebodem werd ontdekt. Sinds de berging van het wrak in de jaren '90, onderzoekers hebben de wereld samengebracht waar het scheepswrak in de Javazee deel van uitmaakte. In een nieuwe studie in de Journal of Archeologische Wetenschap , archeologen hebben een nieuwe manier aangetoond om te achterhalen waar de keramische lading van het schip oorspronkelijk vandaan kwam:door het te zappen met een röntgenpistool.

"Het is verbazingwekkend dat we het productiegebied van materialen uit een 800 jaar oud scheepswrak kunnen bepalen, " zegt Wenpeng Xu, de hoofdauteur van de studie, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Illinois in Chicago, die een gezamenlijk afstudeerprogramma in antropologie heeft met het Field Museum. "Het helpt ons de details van handelsrelaties te leren - weten hoe mensen in het verleden met elkaar omgingen, is erg belangrijk voor ons om het heden te begrijpen."

Het Field Museum herbergt naar schatting 7, 500 stuks lading geborgen uit het wrak, inclusief de 60 keramische stukken van het scheepswrak die in dit onderzoek zijn geanalyseerd:kommen en dozen van porselein bedekt met een blauwachtig wit glazuur dat qingbai wordt genoemd. Gebaseerd op de stijl van het keramiek, wetenschappers wisten dat het uit het zuidoosten van China kwam, maar stijl alleen is niet genoeg om de oorsprong van een stuk te bepalen, omdat veel ovens gelijkaardige stukken produceerden. Door de chemische samenstelling van keramiek van het wrak en van verschillende ovenlocaties in China te vergelijken, de onderzoekers konden nauwkeuriger bepalen waar het keramiek werd gemaakt.

Keramiek van verschillende locaties heeft verschillende chemische samenstellingen vanwege variaties in de elementen die aanwezig zijn in de klei van die regio of in de recepten die pottenbakkers gebruikten om hun klei te mengen. Als een stuk aardewerk uit het scheepswrak overeenkomt met het aardewerk gevonden op een archeologische vindplaats, het is een vrij veilige gok dat het aardewerk daar is ontstaan. "Elke ovenlocatie gebruikt zijn eigen materialen en ingrediënten voor klei - dat maakt de vingerafdruk van elk monster uniek, " legt Xu uit. "Als de vingerafdruk van het monster overeenkomt met de vingerafdruk van de ovenplaats, dan is het heel goed mogelijk dat het monster daar vandaan kwam." Dit is waar het röntgenpistool binnenkomt.

"We gebruikten een draagbare röntgenfluorescentiedetector - het lijkt veel op een straalpistool, " zegt Lisa Niziolek, Field Museum Boone Research Scientist en co-auteur van de studie. De wetenschap achter de compositieanalyse is complex, maar Niziolek breekt het uit:"Je schiet röntgenstralen in een materiaal waarin je geïnteresseerd bent. Het prikkelt de atomen van het materiaal. Energie vliegt eruit, en dit meet die energie. Verschillende elementen hebben verschillende kenmerken van energie die terug naar buiten komt."

Het kennen van de precieze oorsprong van de lading op het schip onthult de omvang en complexiteit van handelsnetwerken in die tijd. De keramiek in de studie is gemaakt over 2, 000 mijl van waar het schip zonk - ongeveer de afstand tussen New York en Las Vegas.

"Een sleutel die naar voren komt, is dat het scheepswrak ons ​​vertelt dat er enorme handelsnetwerken waren in de 12e en 13e eeuw, ", zegt Field Museum MacArthur, conservator antropologie en studieco-auteur Gary Feinman. "We hebben geleerd grote handelsnetwerken te associëren met Europeanen zoals Magellan en Marco Polo, maar Europeanen maakten geen groot deel uit van dit netwerk dat van Azië naar Afrika ging. Globalisering is niet alleen een recent fenomeen, het is niet alleen eurocentrisch, niet alleen gebonden aan het moderne kapitalisme. De oude wereld was meer met elkaar verbonden dan veel mensen dachten."

"Mensen noemen scheepswrakken vaak tijdcapsules, maar het Javazeewrak is meer dan dat alleen, ", zegt Niziolek. "Een tijdcapsule vertegenwoordigt een moment dat bevroren is in de tijd, maar dat negeert de manier waarop deze resultaten deze enorme en veranderende sociaal-economische netwerken onthullen."

Feinman beaamt dit:"Het is bijna het tegenovergestelde van een mooie, begrensde tijdcapsule, het is meer een raam dat zich opent naar een wijde horizon en ons vertelt hoe dit materiaal op dit schip kwam voordat het zonk."