Mineraal stof dat met voedsel wordt ingenomen, veroorzaakt duidelijke tekenen van slijtage aan de tanden van plantenetende gewervelde dieren, die aanzienlijk kunnen verschillen afhankelijk van het soort stof. Dit hebben paleontologen van de Johannes Gutenberg Universiteit Mainz (JGU) ontdekt in een gecontroleerd voedingsonderzoek bij cavia's. Zoals ze melden in het huidige nummer van Proceedings van de National Academy of Sciences van de Verenigde Staten van Amerika ( PNAS ), hun bevindingen zouden kunnen leiden tot een nauwkeurigere reconstructie van de eetgewoonten van uitgestorven dieren en tot een reconstructie van hun leefgebieden.

"Het analyseren van fossiele tanden is een veelgebruikte methode om conclusies te trekken over het dieet en de leefomgeving van bepaalde dieren, omdat het al lang bekend is dat het eten van verschillende planten, zoals gras of bladeren, kan verschillende slijtagepatronen veroorzaken, " zei Dr. Daniela Winkler van het Institute of Geosciences bij JGU, de eerste auteur van de studie. "Echter, er is nauwelijks onderzoek gedaan naar de mate waarin het verbruik van mineraalstof bijdraagt ​​aan deze slijtage."

Gedurende een aantal weken, de onderzoekers voerden 12 groepen cavia's met in wezen dezelfde plantaardige pellets die verschillende soorten en hoeveelheden (nul tot acht procent) natuurlijk mineraalstof bevatten. De onderzoekers gebruikten vervolgens een microscoop met hoge resolutie om het oppervlak van het tandglazuur van de kiezen van elk dier te onderzoeken. "We hebben enkele significante verschillen kunnen identificeren, " voegde Winkler eraan toe. Bijvoorbeeld, grotere kwartsdeeltjes (zandkorrels) veroorzaakten ernstige slijtage op het glazuuroppervlak. Hetzelfde gold voor vulkanische as, die, door de scherpe randen, produceerde ook een meer onregelmatig slijtagepatroon.

Kleine kwartsdeeltjes zorgden voor een gladde, bijna gepolijst oppervlak. Anderzijds, er waren geen latere onderscheidende tekenen van slijtage in het geval van andere deeltjes. "Onze resultaten zouden de nauwkeurigheid van dieetreconstructie op basis van fossiele tanden moeten verbeteren, " concludeerde Winkler. Tot op heden, er is aangenomen dat gladde tandoppervlakken verband houden met het respectieve dier dat zich voedt met bladeren die, in tegenstelling tot gras, laat nauwelijks slijtagesporen achter op het tandoppervlak; Vandaar, dit dier zou in een bosomgeving hebben geleefd.

Echter, het lijkt nu mogelijk dat er zich ook gladde slijtagepatronen voor het tandglazuur hebben ontwikkeld omdat het dier gras at, bijvoorbeeld, waaraan kleine kwartskorrels waren bevestigd. Deze deeltjes zouden eventuele onregelmatigheden op tanden hebben geëlimineerd, het verlaten van een even, gepolijst oppervlak. "Het is normaal dat dieren samen met hun voedsel mineraalstof binnenkrijgen, " zei Winkler. Dit is nog waarschijnlijker naarmate de habitat droger is en hoe dichter het voedsel bij de grond wordt opgenomen.