Paleontologen van de Natuurhistorische Musea in Luxemburg en Maastricht hebben een voorheen onbekende slangstersoort ontdekt die leefde in het ondiepe, warme zee die aan het einde van het dinosaurustijdperk delen van het huidige Nederland bedekte. Het zeesterachtige wezen werd meer dan 20 jaar geleden opgegraven, maar is nu pas geïdentificeerd als nieuw voor de wetenschap. De naam van het nieuwe fossiel is een eerbetoon aan de Nederlandse metalzanger Floor Jansen, als erkenning voor de wederzijdse inspiratie tussen wetenschap en muziek.

Zoals zoveel spannende ontdekkingen, de nieuwe fossiele soorten waren lang onopgemerkt gebleven. Het was een meevaller toen een fossielenverzamelaar het fossiel van een klein, zeesterachtig wezen tijdens een van zijn excursies naar de wereldberoemde ENCI HeidelbergCement-bedrijfsgroeve nabij Maastricht. Het exemplaar was veel kleiner dan andere slangsterfossielen die af en toe op dezelfde plaats werden gevonden en daarom is het veel minder waarschijnlijk dat ze worden verzameld. Dr. John Jagt, paleontoloog bij het Natuurhistorisch Museum Maastricht, identificeerde het exemplaar al snel als een slangster met lange doorns.

"Ik dacht dat het exemplaar behoorde tot een groep slangsterren die bijzonder zeldzaam is in het fossielenbestand, maar zijn ware identiteit bleef een raadsel met de beschikbare informatie, Jagt legt uit. "Bij het onderzoeken van microfossielen die zijn gewonnen uit hetzelfde gesteente waaruit het slangsterfossiel is voortgekomen, Ik zag microscopisch kleine skeletfragmenten die tot dezelfde soort leken te behoren."

20 jaar later, Jagt kreeg gelijk toen Dr. Ben Thuy en Dr. Lea Numberger, paleontologen in het Natuurhistorisch Museum in Luxemburg, de slangsterfossielen uit Maastricht vanuit een andere hoek bekeken, rekening houdend met de laatste stand van de kennis op dit gebied. "We hadden ongelooflijk veel geluk met zowel microscopisch kleine skeletresten als een compleet fossiel skelet van dezelfde slangstersoort, Thuy zegt. "Dit leverde een uitzonderlijk compleet beeld van de soort op." Dat de soort nieuw voor de wetenschap bleek te zijn, was op zich al spannend, maar er was meer:​​"De nieuwe slangster moet in een ondiep, warme zee, terwijl zijn levende verwanten in de diepe zee worden gevonden. Dit toont aan dat er de afgelopen miljoen jaar een grote verschuiving in de distributie heeft plaatsgevonden, ' legt Thuy uit.

De experts konden zelfs inzicht krijgen in de levenswijze van de nieuwe soort.

"Omdat het fossiele individu werd gevonden gewikkeld rond de stengel van een zeelelie, we nemen aan dat de soort leefde met en waarschijnlijk zelfs vastklampte aan deze bloemachtige stekelhuidigen, ", zegt Jagt. Interacties of associaties tussen soorten worden slechts zelden bewaard in het fossielenbestand. Wanneer wetenschappers een nieuwe soort ontdekken, ze hebben het voorrecht om het te noemen. Vaak, soortnamen verwijzen naar een plaats of een specifiek karakter. Sommige eren ook andere experts in het veld. In het geval van de Maastrichtse slangster, Jagt, Thuy en Numberger besloten hun passie voor fossielen en heavy metal muziek te combineren en brachten een ode aan de Nederlandse metalzangeres Floor Jansen en haar band Nightwish. "Rockmuziek en fossielen passen perfect bij elkaar. Ze inspireren elkaar al heel lang, ' zegt Numberger.

Het nieuwe fossiel Ophiomitrella-vloeren, verkeert in uitstekend gezelschap, zoals te zien is in de reizende tentoonstelling "Rock Fossils on Tour, " het vieren van fossielen genoemd naar rockbands en muzikanten zoals Kalloprion Kilmisteri, een oude worm ter ere van Motörhead's Ian 'Lemmy' Kilmister, en momenteel te zien (tot 3 januari 2021) in het Natuurhistorisch Museum in Maastricht.