Een internationaal team van ecologen en sociale wetenschappers heeft aangetoond in een nieuwe studie die op 3 maart in het tijdschrift is gepubliceerd Wetenschap dat boomsoorten die vóór 1492 door inheemse volkeren in het Amazonegebied werden gedomesticeerd en verspreid, nog steeds een belangrijke rol spelen in de hedendaagse bossen. Deze nieuwe bevindingen weerleggen sterk het idee dat de Amazone bossen grotendeels onaangetast zijn door mensen.

De studie werd geleid door Carolina Levis, een promovendus bij het Braziliaanse Nationale Instituut voor Amazone-onderzoek (INPA) en Wageningen Universiteit en Researchcentrum in Nederland. "Voor vele jaren, ecologische studies negeerden de invloed van pre-Colombiaanse volkeren op de bossen die we vandaag zien. We ontdekten dat een kwart van de gedomesticeerde soorten in het Amazonegebied wijdverspreid is in het stroomgebied en grote uitgestrekte bossen domineert. Deze resultaten geven duidelijk aan dat de Amazone-flora deels een overgebleven erfgoed is van zijn vroegere bewoners, ', zegt Levis.

Het team deed de ontdekking door gegevens van meer dan 1000 bosonderzoeken van het Amazon Tree Diversity Network over elkaar te leggen op een kaart van meer dan 3000 archeologische vindplaatsen in de Amazone. Door de bossamenstelling op verschillende afstanden van archeologische vindplaatsen te vergelijken, hun analyse genereerde het eerste Amazon-brede beeld van hoe pre-Colombiaanse volkeren de Amazone-biodiversiteit beïnvloedden.

De studie richtte zich op 85 boomsoorten waarvan bekend is dat ze door Amazone-volkeren zijn gedomesticeerd voor voedsel, schuilplaats, of ander gebruik in de afgelopen duizenden jaren. De onderzoekers ontdekten dat deze soorten in het hele Amazonebekken vijf keer vaker voorkomen in boomonderzoeken dan niet-gedomesticeerde soorten. Gedomesticeerde soorten bleken ook vaker en diverser voor te komen in bossen die dichter bij archeologische vindplaatsen liggen. Deze 85 gedomesticeerde bomen omvatten bekende commerciële soorten, zoals cacao, açaí, en paranoot.

"De bevinding belooft een lang sudderend debat onder wetenschappers op gang te brengen over hoe duizenden jaren menselijke bewoning in het Amazonebekken de moderne patronen van de Amazone-biodiversiteit hebben beïnvloed, en daagt het beeld uit dat velen van ons ecologen hadden en nog steeds hebben van dit enorme gebied, " zegt Hans ter Steege, van Naturalis Biodiversity Center en coördinator van het Amazon Tree Diversity Network. De immense omvang van de Amazone-bossen heeft archeologisch onderzoek historisch belemmerd en de indruk gegeven van een ongerept landschap, maar de afgelopen jaren zijn er een groot aantal nieuwe archeologische vindplaatsen ontdekt.

"Dit legt de aloude mythe van de 'lege Amazone' teniet, " zegt Charles Clemens, senior onderzoeker bij INPA, Manaus, en een co-auteur van de studie. "Vroege Europese natuuronderzoekers meldden verspreide inheemse bevolkingsgroepen die in enorme en ogenschijnlijk ongerepte bossen leven, en dat idee is de media blijven fascineren, beleidsmakers, ontwikkelingsplanners en zelfs enkele wetenschappers. Deze studie bevestigt dat zelfs delen van de Amazone die er tegenwoordig leeg uitzien, vol staan ​​met oude voetafdrukken."

De studie identificeerde ook regio's van de Amazone die tegenwoordig bijzonder hoge diversiteiten en grote populaties van gedomesticeerde soorten concentreren. Zuidwestelijk Amazonië, waar grote stands met paranotenbomen een basis blijven voor het levensonderhoud van de lokale bewoners, is zo'n voorbeeld. In andere regio's, zoals het Guyana-schild, gedomesticeerde soorten zijn minder goed vertegenwoordigd, en de relatie tussen gedomesticeerde soorten en archeologische vindplaatsen is minder duidelijk, benadrukt de noodzaak van meer onderzoek naar de geschiedenis van de Amazone-bezetting. De mate waarin de recente geschiedenis van de Amazone-nederzetting de verspreiding en overvloed van gedomesticeerde soorten in het Amazonebekken heeft beïnvloed, moet ook nog worden bestudeerd.

Hoewel het relatief kleine aantal gedomesticeerde boomsoorten dat in het onderzoek werd gebruikt voldoende was om een ​​sterk menselijk signaal in moderne bossen te onthullen, de auteurs wijzen erop dat het signaal zelfs sterker kan zijn dan ze hebben gedocumenteerd, aangezien honderden andere Amazone-boomsoorten ook werden beheerd door pre-Colombiaanse volkeren, maar niet gedomesticeerd. Het complexe samenspel van historische, milieu, en ecologische factoren structureren ongeveer 16, De Amazone-boomflora blijft een focus van het werk van het team. De vraag is dringend, aangezien beide soorten precolumbiaans erfgoed - archeologische vindplaatsen en bossen met een sterke historische component - gevaar lopen door ontbossing, degradatie, wegenbouw, mijnbouw, en andere bedreigingen.

"Gedomesticeerde boomsoorten zijn tegenwoordig nog steeds van vitaal belang voor het levensonderhoud van de Amazone-volkeren", zegt André Junqueira, een postdoc aan Wageningen University and Research Centre en een co-auteur van de studie. "De resultaten van deze studie hebben belangrijke implicaties voor het behoud. We hebben aangetoond dat de zuidwestelijke en oostelijke regio's de meest gedomesticeerde soorten concentreren, en dit zijn de regio's waar de meeste bosdegradatie en -verlies plaatsvindt. Het zuidwesten en oosten van het Amazonegebied mogen niet worden beschouwd als klassieke hotspots voor biodiversiteit, maar zouden topprioriteiten voor instandhouding moeten zijn als reservoirs van hoogwaardige bossen voor menselijke populaties, " zegt Flávia Costa, onderzoeker bij INPA en een co-auteur van de studie.