De onstuimige luchtmachtkapitein, Charles "Chuck" Yeager (hier afgebeeld in 1949) was de eerste persoon die de geluidsbarrière doorbrak. Bettman/Getty Images

Op 14 oktober 1947, De 24-jarige US Air Force-officier Chuck Yeager werd de eerste piloot in de menselijke geschiedenis die bereikte - en belangrijker nog, overleven - supersonische vlucht. Dat betekent dat hij sneller vloog dan de snelheid van het geluid, of ongeveer 768 mph (1, 236 km/u) op zeeniveau, ook wel Mach1 genoemd.

Yeager vloog regelrecht de recordboeken in aan boord van het legendarische Bell X-1-raketvliegtuig dat hij de Glamourous Glennis noemde, na zijn vrouw. Zijn nekbrekende rit werd tot het volgende jaar door de overheid geheim gehouden. Maar toen het nieuws bekend werd, hij werd een internationale beroemdheid.

"Toen Yeager zijn vlucht maakte, hij toonde aan dat supersonische vlucht mogelijk was, en dat er geen barrière was, " zegt Bob Van der Linden, curator van Air Transportation and Special Purpose Aircraft in het Smithsonian National Air and Space Museum via e-mail. "Om Yeager te parafraseren, de enige barrière was ons gebrek aan kennis."

Na zijn eerste sonische knal (het geluid gemaakt door vliegtuigen die de geluidsbarrière doorbreken), Yeager zette zijn carrière voort als testpiloot, ongelooflijke "Mission Impossible"-waardige bijna-dood-ongelukken overleven, steeds weer.

Tweede Wereldoorlog aas

En hij deed dit allemaal nadat hij de Tweede Wereldoorlog (WO II) had doorstaan, waar hij al vroeg werd neergeschoten boven vijandelijk gebied. Met de hulp van het Franse verzet, hij ontweek vangst en keerde terug naar de basis.

Zijn oorlog had voorbij moeten zijn, zoals de voorschriften van de Amerikaanse luchtmacht bepaalden dat iedereen die door het verzet werd bijgestaan, niet meer zou mogen vliegen. Het idee was dat, omdat deze geredde piloten bekend waren met weerstandsroutes en tactieken, ze kunnen mogelijk worden gemarteld om geheime informatie op te geven.

Maar Yeager ging tegen die beslissing in beroep tot de geallieerde commandant generaal Dwight Eisenhower, en kreeg uiteindelijk zijn wens. Hij boekte uiteindelijk 11,5 overwinningen - op een gegeven moment haalde hij vijf vijandelijke vliegtuigen neer op één dag, een daad die zijn herstel rechtvaardigde.

"Yeager was een uitzonderlijke, zeer intelligente piloot die een opmerkelijke, aangeboren begrip van machines, ", zegt Van der Linden. "Een aas uit de Tweede Wereldoorlog, hij was een snelle student die zijn ervaringen in de cockpit kon vertalen naar de ingenieurs op de grond in de dagen voor de computers."

Zonder zijn terugkeer naar de strijd, Yeager zei, hij zou waarschijnlijk nooit de piloot zijn geweest die de snelheid van het geluid brak. Hij werd geselecteerd voor het testpilootprogramma vanwege zijn instinctieve vliegvaardigheden en zijn vermogen om kalm te blijven onder enorme druk.

Voordat Yeager het deed, algemeen werd gedacht dat je de geluidsbarrière niet kon doorbreken. Piloten tijdens de Tweede Wereldoorlog hadden gemeld dat hun vliegtuigen uit elkaar scheurden toen ze die snelheid naderden, alsof je een "muur" raakt. Later, ingenieurs realiseerden zich dat het breken van de muur afhing van het ontwerp van het vliegtuig.

De bel X-1

De technische component van Yeager's prestatie kan niet worden overschat. Zijn luchtvaartinzicht was ongeëvenaard, maar dat gold ook voor de vaardigheden van de teams die de X-1 hebben ontworpen en gebouwd. Samen, ze deden dingen die geen mens eerder had gedaan.

"De prestatie van Yeager (en die van de ingenieurs die zijn vliegtuig ontwierpen, de X-1) nam een ​​cruciale stap, niet alleen bij vluchten op hoge snelheid en op grote hoogte, maar op het gebied van ruimteverkenning en luchtvaartveiligheid, " zegt Matthew Hersch, hoogleraar wetenschapsgeschiedenis aan de Harvard University, via e-mail. "Gedurende de Tweede Wereldoorlog vliegtuigen die te snel accelereerden, verdwenen soms in de lucht of versplinterden, verscheurd door aerodynamische schokgolven. Uitzoeken hoe transsonische vluchten konden worden bereikt, was van cruciaal belang om vliegtuigen niet alleen sneller te maken, maar veiliger."

Hersch voegt eraan toe dat eerdere vliegtuigen aangedreven door propellers en de eerste turbojetmotoren bijna supersonische snelheden konden bereiken tijdens steile duiken, maar rompen en vleugels hadden die bijzonder kwetsbaar waren voor transsone instabiliteit. "Samendrukbaarheid, " hij zegt, doodde veel piloten, maar bleek moeilijk te verhelpen. "Bell Aircraft's X-1 was gemodelleerd naar een .50 kaliber kogel, waarvan bekend was dat het met supersonische snelheden vloog zonder te vervormen. De toevoeging van dunne vleugels, een raketmotor, en een staartontwerp geleend van Brits onderzoek gaf het vliegtuig de snelheid en stabiliteit die het nodig had om de geluidsbarrière te doorbreken tijdens een horizontale vlucht...

Maar ondanks al zijn technologische innovaties, de X-1 kon zelf niet vliegen. Bell had iemand nodig die hun raketvliegtuig veilig de dunste lucht in kon leiden. Yeager was er zeker van dat hij er ongedeerd uit zou komen.

"Hij was ervan overtuigd dat zijn vliegtuig de vlucht zou overleven, omdat hij wist dat kogels die door de woestijn werden afgevuurd erin slaagden de geluidsbarrière te doorbreken en het zand onbeschadigd te raken. en de X-1 had dezelfde vorm, "zegt Hersch. "Hij paste zich ook snel aan de contra-intuïtieve effecten van transsone snelheden op de vluchtbesturing van de X-1 aan, en hield zijn hoofd de hele tijd gevaarlijk, moeilijke vlucht. Het feit dat hij de avond voor de vlucht twee ribben brak tijdens het paardrijden, remde hem niet af, of."

Een bel X-1, bestuurd door Chuck Yeager, dat deel uitmaakte van de eerste supersonische vlucht uit de geschiedenis. NASA

Guts en Grit

Niets in het leven leek Yeager te vertragen. Hij werd in armoede geboren in West Virginia. Maar hij was een snelle studie in de lessen die zijn vader hem leerde, vooral met betrekking tot zelfvoorziening en mechanisch werk.

Na middelmatige cijfers op de middelbare school, hij koos ervoor om bij de luchtmacht te gaan als monteur, in de hoop meer van de wereld te zien. Maar tijdens de Tweede Wereldoorlog het lot kwam tussenbeide met het programma "Flying Sergeants" dat vliegtraining aanbood.

Na de oorlog, hij bleef bij de luchtmacht, testpiloot worden, het doorbreken van de geluidsbarrière en het uitvoeren van andere geweldige prestaties.

In 1953, hij wilde Mach 2 breken aan boord van de X-1A. Hij slaagde erin Mach 2.44 te raken - maar toen vloog het vliegtuig gewelddadig uit de hand, 50 verliezen, 000 voet (15, 240 meter) hoogte in slechts 60 seconden. Wonderbaarlijk, hij herwon de controle over het vliegtuig en landde zonder verdere problemen.

Tien jaar later, Yeager nam een ​​Lockheed F-104 Starfighter naar 104, 000 voet (31, 700 meter). Vervolgens, hij verloor de controle en begon alle kanten op te draaien, vallen als een granieten rots in de richting van een zekere dood. Hij slaagde erin uit te werpen en werd in het gezicht geraakt door zijn raketstoel, het breken van zijn helmvizier en het ontsteken van de zuivere zuurstof binnenin, zijn gezicht en nek ernstig verbrand. Hij onderging meerdere huidtransplantaties om zijn verwondingen te herstellen.

1960, Yeager werd benoemd tot directeur van de Space School op Edwards Air Force Base. In 1966, hij ging naar Vietnam als Wing Commander waar hij meer dan 120 gevechtsmissies vloog. Maar ondanks al zijn heldendaden, een groot deel van Yeagers erfenis gaat altijd terug naar zijn geluidverbijsterende rit in 1947.

"Ik denk dat mensen over het hoofd zien dat deze vlucht niet ging over het vestigen van records, maar over het verkennen van het onbekende, een probleem onder ogen zien en oplossen, ", zegt Van der Linden. "De gegevens die door de X-1 zijn verzameld, en de oplossingen die Bell, de luchtmacht en de NACA gevonden, maakte supersonische vluchten niet alleen mogelijk, maar gemeengoed, in ieder geval in het leger."

Kennis is macht, hij voegt toe.

"Wat werd geleerd van de X-1 gaf de Verenigde Staten een belangrijke voorsprong in de Koude Oorlog en hielp de VS in de voorhoede van de luchtvaart te houden."

Yeager stierf op 7 december 2020 als een gepensioneerde brigadegeneraal van de luchtmacht. Hij was 97 jaar oud.

Chuck Yeager spreekt op Edward Airforce Base, 50 jaar nadat hij de geluidsbarrière doorbrak, met zijn Glamorous Glennis-vliegtuig op de achtergrond. Hij brak opnieuw de barrière in een F-15 op 14 oktober, 1997. Paul Harris/Getty Images Nu is dat cool

De film uit 1983 "The Right Stuff, " over Amerikaanse gevechtspiloten en de oorspronkelijke astronauten, bracht Yeager's naam terug in de publieke sfeer. Hij had zelfs een kleine rol in de film als barman, evenals een deel van het stuntvliegen. Na zijn pensionering bij de luchtmacht, Yeager bleef vliegrecords vestigen in de jaren tachtig en begin jaren negentig.

Oorspronkelijk gepubliceerd:24 augustus 2020