Drie gemummificeerde dieren uit het oude Egypte zijn digitaal uitgepakt en ontleed door onderzoekers, met behulp van 3D-scans met hoge resolutie die ongekende details geven over het leven - en de dood van de dieren - meer dan 2000 jaar geleden.

De drie dieren - een slang, een vogel en een kat - komen uit de collectie van het Egypt Centre aan de Swansea University. Eerdere onderzoeken hadden uitgewezen welke dieren het waren, maar er was verder heel weinig bekend over wat er in de mummies zat.

Nutsvoorzieningen, dankzij X-ray micro CT-scanning, die 3D-beelden genereert met een resolutie die 100 keer groter is dan een medische CT-scan, de overblijfselen van de dieren kunnen tot in het kleinste detail worden geanalyseerd, tot in hun kleinste botten en tanden.

Het team, onder leiding van professor Richard Johnston van de Universiteit van Swansea, inclusief experts van het Egypt Centre en van de universiteiten van Cardiff en Leicester.

De oude Egyptenaren mummificeerden zowel dieren als mensen, inclusief katten, ibis, haviken, slangen, krokodillen en honden. Soms werden ze begraven bij hun eigenaar of als voedselvoorraad voor het hiernamaals.

Maar de meest voorkomende dierenmummies waren votiefoffers, gekocht door bezoekers van tempels om aan de goden te offeren, om met hen te communiceren. Dieren werden gefokt of gevangen genomen door verzorgers en vervolgens gedood en gebalsemd door tempelpriesters. Er wordt aangenomen dat op deze manier maar liefst 70 miljoen dierenmummies zijn gemaakt.

Hoewel er andere methoden beschikbaar zijn om oude artefacten te scannen zonder ze te beschadigen, ze hebben beperkingen. Standaard röntgenfoto's geven alleen 2-dimensionale beelden. Medische CT-scans geven 3D-beelden, maar de resolutie is laag.

Micro-CT, in tegenstelling tot, geeft onderzoekers 3D-beelden met hoge resolutie. Op grote schaal gebruikt binnen de materiaalkunde om interne structuren op microschaal af te beelden, de methode omvat het bouwen van een 3D-volume (of 'tomogram') van vele individuele projecties of röntgenfoto's. De 3D-vorm kan vervolgens in 3D worden geprint of in virtual reality worden geplaatst, verdere analyse mogelijk maken.

Het team, met behulp van micro-CT-apparatuur in de Advanced Imaging of Materials (AIM) -faciliteit, Swansea University College of Engineering, gevonden:

• De kat was een kitten van nog geen 5 maanden, volgens bewijs van ononderbroken tanden verborgen in het kaakbot.
• Scheiding van wervels geeft aan dat het mogelijk was gewurgd
• De vogel lijkt het meest op een Euraziatische torenvalk; micro-CT-scanning maakt virtuele botmeting mogelijk, nauwkeurige soortidentificatie mogelijk maken
• De slang werd geïdentificeerd als een gemummificeerde juveniele Egyptische Cobra (Naja haje).
• Bewijs van nierbeschadiging toonde aan dat het waarschijnlijk tijdens zijn leven geen water had gekregen, het ontwikkelen van een vorm van jicht.
• Analyse van botbreuken toont aan dat het uiteindelijk werd gedood door een zweepslag, voorafgaand aan het eventueel ondergaan van een 'mondopening'-procedure tijdens mummificatie; als dit waar is, toont dit het eerste bewijs voor complex ritueel gedrag dat wordt toegepast op een slang.

Professor Richard Johnston van Swansea University College of Engineering, die het onderzoek leidde, zei:

"Met behulp van micro-CT kunnen we effectief een postmortemonderzoek uitvoeren op deze dieren, meer dan 2000 jaar nadat ze stierven in het oude Egypte.

Met een resolutie tot 100 keer hoger dan een medische CT-scan, we waren in staat om nieuw bewijs te verzamelen van hoe ze leefden en stierven, onthullen de omstandigheden waarin ze werden gehouden, en mogelijke doodsoorzaken.

Dit zijn de allernieuwste wetenschappelijke beeldvormingstechnieken. Ons werk laat zien hoe de hi-tech tools van vandaag een nieuw licht kunnen werpen op het verre verleden."

Dr. Carolyn Graves-Brown van het Egypt Center aan de Swansea University zei:

"Deze samenwerking tussen ingenieurs, archeologen, biologen, en Egyptologen laten de waarde zien van onderzoekers van verschillende onderwerpen die samenwerken.

Onze bevindingen hebben nieuwe inzichten opgeleverd in mummificatie van dieren, religie en mens-dier relaties in het oude Egypte."

Het onderzoek is gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .