Toen paleontologen in een steengroeve in het zuidwesten van China het bijna complete skelet van een reus aan het licht brachten, dolfijnachtig zeereptiel bekend als een ichthyosaurus, ze hadden niet verwacht nog een fossiel in zijn maag te vinden. Dit tweede skelet behoorde tot een vier meter lange, hagedisachtig aquatisch reptiel bekend als een thalattosaurus en is een van de langste fossielen die ooit in de maag van een prehistorisch zeereptiel zijn gevonden. Hoewel de onderzoekers niet met zekerheid kunnen zeggen of de thalattosaurus werd weggevangen of belaagd, hun werk zou het oudste directe bewijs kunnen zijn dat Trias-zeereptielen zoals ichthyosauriërs - waarvan eerder werd gedacht dat het koppotigenvoeders waren - topmegapredators waren. De bevindingen verschijnen op 20 augustus in het tijdschrift iScience .

"Als je kijkt naar alle vergelijkbare mariene reptielen die leefden in het tijdperk van dinosaurussen, we hebben nog nooit zoiets gearticuleerd in de maag gevonden, " zegt co-auteur Ryosuke Motani, een professor in paleobiologie aan de Universiteit van Californië, Davy. "De maaginhoud van onze ichthyosaurus was niet geëtst door maagzuur, dus het moet vrij snel zijn gestorven na inname van dit voedingsmiddel. Aanvankelijk, we geloofden het gewoon niet, maar na een aantal jaren de opgraving te hebben bezocht en naar dezelfde exemplaren te hebben gekeken, we waren eindelijk in staat om te slikken wat we zagen."

Omdat maaginhoud zelden wordt aangetroffen in zeefossielen, onderzoekers vertrouwen op tand- en kaakvormen om te leren wat prehistorische soorten hebben gegeten. Terwijl men denkt dat prehistorische toproofdieren doorgaans grote tanden hebben met scherpe snijkanten, sommige moderne roofzuchtige soorten zoals krokodillen gebruiken stompe tanden om grote prooien te consumeren met grijpkracht in plaats van te snijden. Ichthyosaurussen delen deze botte tanden, maar zonder direct bewijs van grote prooiconsumptie bij deze prehistorische mariene reptielen, wetenschappers geloofden dat ze zich voedden met kleine prooien zoals koppotigen.

Echter, de ontdekking van de gigantische thalattosaurus in de maag van de ichthyosaurus gevonden door Motani, Da Yong Jiang, een paleontoloog aan de Universiteit van Peking in China, en hun team suggereert dat dit niet het geval was. "Nutsvoorzieningen, we kunnen serieus overwegen dat ze grote dieren aten, zelfs als ze grijptanden hadden, "zegt Motani. "Er is al eerder gesuggereerd dat een voorhoede misschien niet cruciaal was, en onze ontdekking ondersteunt dat echt. Het is vrij duidelijk dat dit dier dit grote voedselproduct kan verwerken met stompe tanden."

Terwijl de onderzoekers nu weten dat de ichthyosaurus dieren zo groot als de thalattosaurus zou kunnen eten, ze weten niet of het deze persoon heeft gedood, of gewoon weggevaagd. "Niemand was er om het te filmen, " zegt Motani. Echter, er is reden om aan te nemen dat er geen sprake was van aaseter:moderne studies naar de ontbinding van de zee suggereren dat als ze aan verval worden blootgesteld, de ledematen van de thalattosaurus zouden uit elkaar vallen en loskomen voor de staart. In plaats daarvan, de onderzoekers vonden het tegenovergestelde in deze fossielen. De ledematen van de thalattosaurus waren op zijn minst gedeeltelijk in de maag aan zijn lichaam vastgemaakt, terwijl een losgekoppelde staart vele meters verderop werd gevonden, waardoor de onderzoekers geloofden dat het was opgelicht en achtergelaten door een roofdier zoals de ichthyosaurus.

Of de ichthyosaurus nu wel of niet zijn laatste maaltijd heeft gedood, het fossiel levert het oudste directe bewijs dat deze gigantische mariene reptielen dieren aten die groter waren dan mensen. "We hebben nu voor het eerst een echt solide gearticuleerd fossiel in de maag van een zeereptiel, " zegt Motani. "Vroeger, we vermoedden dat ze deze grote dingen moeten hebben gegeten, maar nu, we kunnen met zekerheid zeggen dat ze grote dieren aten. Dit suggereert ook dat megapredatie waarschijnlijk vaker voorkwam dan we eerder dachten."

Het team graaft nog steeds de plek op waar het paar fossielen is gevonden. dat nu is omgebouwd tot museum. "We graven nu al meer dan tien jaar in die specifieke steengroeve, en toch, er komen nieuwe dingen uit, " zegt Motani. "Op dit punt, het overtreft onze aanvankelijke verwachtingen, en we zullen gewoon moeten zien wat we hierna zullen ontdekken."