In het noorden van Minas Gerais zijn fossiele overblijfselen gevonden van een nieuwe hagedissoort die meer dan 130 miljoen jaar geleden leefde. Brazilië. Het is Neokotus sanfranciscanus genoemd en is de oudste vertegenwoordiger van de orde Squamata die ooit in Zuid-Amerika is gevonden. Squamaten zijn de grootste reptielengroep, bestaande uit hagedissen, slangen en amphisbaenians (wormhagedissen).

De ontdekking toont aan dat geschubde hagedissen minstens 20 miljoen jaar eerder op het continent aanwezig waren dan eerder werd geregistreerd en suggereert dat vroege Zuid-Amerikaanse squamates deel uitmaakten van een veel bredere wereldwijde verspreiding, in tegenstelling tot de hoge niveaus van endemisme (opsluiting in bepaalde geografische regio's) die kenmerkend zijn voor moderne soorten. Het fossiel wordt beschreven in een artikel gepubliceerd in: Communicatiebiologie .

De studie werd geleid door Jonathas Bittencourt, die voorheen een postdoctorale onderzoeksbeurs ontving van FAPESP en momenteel professor is aan de Federale Universiteit van Minas Gerais (UFMG). De laatste auteur van het artikel is Max Langer, een professor aan de afdeling Biologie van de Ribeirão Preto School of Philosophy van de Universiteit van São Paulo, Wetenschap en Letteren (FFCLRP-USP). De studie werd ondersteund door de Minas Gerais Research Foundation (FAPEMIG) via een subsidie ​​toegekend aan Bittencourt en door FAPESP via een thematisch project onder leiding van Langer.

"Dit was een kleine hagedis, ongeveer 10 cm lang, Langer vertelde Agência FAPESP. "De ontdekking ervan in Brazilië laat zien dat de squamaten over de hele wereld verspreid waren en veel eerder leefden dan we dachten. Dit was alleen mogelijk omdat hoewel het supercontinent Pangaea niet meer bestond, de continentale landen lagen nog relatief dicht bij elkaar, waardoor dieren zich wijd kunnen verspreiden."

De geslachtsnaam Neokotus komt uit het Grieks en betekent "nieuw en onbekend". Het werd gekozen omdat de morfologie van dit dier op verschillende manieren verschilt van die van alle andere soorten Squamata. Het specifieke epitheton sanfranciscanus verwijst naar het feit dat de gefossiliseerde overblijfselen van de hagedis werden gevonden in de Quiricó-formatie, die zich in het stroomgebied van São Francisco bevindt.

"Een van de morfologische eigenaardigheden van Neokotus is de vorm van zijn vingerkootjes, die terminale vinger- of teenbotten zijn. Deze botten eindigen in nagels bij mensen en in klauwen bij andere dieren. In Neokotus, de basis van de ungual falanx was plat, een eigenschap die bij geen enkele andere bekende hagedis voorkomt. Meer gedetailleerde studie van deze functie is vereist, maar het had waarschijnlijk iets met motoriek te maken, ' zei Bittencourt.

"Een andere bijzonderheid is de vorm van zijn tanden, die een robuuste basis had, taps toelopend en naar binnen gebogen aan de punt. We hebben hier ook een theorie over:de vorm van zijn tanden hielp de insecten te vangen die hij voedde."

Bittencourt ontdekte Neokotus bij toeval. Hij verzamelde schubben van kleine haaien op een rivieroever toen hij een blok sediment tegenkwam met vingerkootjes, wervels, tanden en andere botten die niet bij vissen leken te horen. Bij het samenstellen van de botten en het analyseren van hun onderlinge relaties, hij besefte dat ze van een hagedis waren.

"Ik vond ongeveer 30% van de fossiele resten van een enkel individu, " zei hij. "De Quiricó-formatie in de gemeente João Pinheiro in het noorden van Minas Gerais moet in een ver verleden een groot meer of meerdere onderling verbonden meren hebben gehad, omdat het erg rijk is aan fossielen van lacustriene oorsprong. Ik ben sinds 2012 aan het graven in het gebied. Mijn veldwerk bestaat uit het verzamelen van brokken steen, die ik mee terugneem naar het lab om te wassen en te breken met waterstofperoxide. Ik verzamel de kleine botten met borstels en een pincet."

De rotsen waarin Neokotus werd gevonden, zijn gedateerd met behulp van microschaaldieren die ook in het sediment waren ingebed.

"Er zijn veel dinosaurussen ontdekt in Zuid-Amerika, maar bevindingen van kleine reptielen zijn ook erg belangrijk voor de reconstructie van het tafereel destijds, ' zei Langer.