De omvang en impact van de tsunami-golven in de Stille Oceaan op de Australische kustlijn worden aanzienlijk verminderd door gezonde koraalstructuren in het Great Barrier Reef, onderzoekers hebben aangetoond.

Maar hun bevindingen, gepubliceerd in de Natuurlijke gevaren logboek, geven ook aan dat delen van de kust van Queensland het risico lopen op grotere schade door een tsunami als het koraal dood of stervende was en zijn structurele complexiteit had verloren.

Het onderzoek werd geleid door Dr. Mandi Thran, een senior onderzoeksmedewerker bij het Water Research Laboratory en UNSW School of Civil and Environmental Engineering, samen met collega's van de Universiteit van Sydney.

Met behulp van gesimuleerde modellen konden ze kwantificeren, Voor de eerste keer, dat als de koraalbedekking volledig zou worden verwijderd, er een toename van 31% van de offshore golfamplitude zou zijn voor een tsunami veroorzaakt door een grootschalige Mw9.0-aardbeving op de Salomonseilanden.

"We ontdekten dat toen we ruwe koraalbedekking toevoegden, in onze simulaties, de tsunami-golven werden gedempt, Dr. Thran zegt. "Maar toen we die koraalbedekking verwijderden, werden de golven zelfs groter.

Het onderzoeksteam voerde verschillende computersimulaties uit voor verschillende incidenten die mogelijk een tsunami in de regio zouden kunnen veroorzaken, waaronder aardbevingen met een sterkte van 7,5 Mw tot 9,0 Mw op de Salomonseilanden, evenals aardverschuivingen in en rond het Great Barrier Reef zelf.

Voor elke simulatie, het team nam eerst aan dat de koraalbedekking gezond was, met een ruwe en complexe structuur. Vervolgens voerden ze de simulaties opnieuw uit voor omstandigheden waarin het koraal als glad werd beschouwd, zoals het zou kunnen zijn na te zijn beschadigd door klimaatverandering.

Eindelijk, modellen werden geanalyseerd waarbij het hele rifplatform werd verwijderd, om de buffercapaciteit van het Great Barrier Reef zelf te beoordelen.

Koraal ruwheid

Waar koraalstructuren aanwezig waren, het belangrijkste onderdeel was de 'ruwheid' van het koraal op het rif, die wordt gemaximaliseerd als het gezond is en een levendige complexe structuur heeft.

"In staat zijn om de gezondheid van het rif te volgen en te kwantificeren hoe ruw het is, dat zal ons beter uitrusten met het vermogen om te anticiperen op wat het tsunami-gevaar zal zijn, ' zei Thran.

"We kunnen beter inschatten hoeveel meer gevaar er is voor een bepaald deel van de kustlijn als de gezondheid van het rif achteruitgaat of verslechtert."

Het fenomeen dat door het onderzoek naar voren wordt gebracht, lijkt sterk op de manier waarop een lens licht, gezien het feit dat riffen over het algemeen cirkelvormig zijn.

Als tsunami-golven het rif naderen, buigen ze naar binnen, met de energie gericht op het rifplatform en mogelijk de golven groter en krachtiger laten worden.

Echter, wanneer gezonde 'ruwe' koraalstructuren op het rif aanwezig zijn, er is een wrijvingskracht die het effect tegengaat en de golven dempt.

De onderzoekers merkten ook op, Hoewel, dat het positieve effect dat wordt veroorzaakt door gezond koraal van het Great Barrier Reef slechts één aspect is waarmee rekening moet worden gehouden in termen van voortdurende bescherming tegen mogelijke tsunami-schade. Risicobewustzijn, gevareneducatie, systemen voor vroegtijdige waarschuwing en veerkrachtige infrastructuur moeten ook een grote rol spelen, ze zeiden.

Maar wat betreft de rifstructuren, Professor Dale Dominey-Howes van de Universiteit van Sydney, die co-auteur was van het artikel, zegt dat het van vitaal belang is om de schade die wordt aangericht door de effecten van klimaatverandering aan te pakken.

"De belangrijkste bevinding is om duidelijk aan te tonen, op een meetbare manier, de beschermende effecten die gezonde mariene riffen kunnen hebben op aangrenzende laaggelegen kustlandschappen die gevaar lopen door overstromingen en tsunami-gebeurtenissen, " zei prof. Dominey-Howes.

"Gezond koraalrif fungeert als buffer, het verzachten van de effecten van tsunami-golven, hoewel het het niet tot nul reduceert. Maar het kan de golf vertragen, die de kracht van de golf vermindert om schade aan gebouwen en infrastructuur in de aangrenzende kustvlakte aan te richten.

"Geheel los van de kwestie van het tsunami-risico is het feit dat het veranderende klimaat de ecosystemen van koraalriffen kan beschadigen, hen mogelijk te doden. En als we dat doen, we vergroten eigenlijk het risico van tsunami's door een natuurlijke beschermende barrière te vernietigen.

"Dit voegt gewicht toe aan het argument dat we moeten nadenken over het beschermen van koraalriffen tegen de ergste gevolgen van klimaatverandering, wat betekent dat we actie moeten ondernemen tegen door de mens veroorzaakte klimaatverandering."