Een voorouder van de moderne mens had een gedrongen bouw dan eerder werd gedacht - een die heel anders is dan het menselijk lichaam van vandaag - heeft een team van paleoantropologen ontdekt. Dit nieuw vastgestelde onderscheid suggereert dat het moderne menselijk lichaam recenter is geëvolueerd dan ooit werd aangenomen.

De bevindingen, gericht op Homo erectus, die ongeveer twee miljoen jaar geleden verscheen, staan ​​in het laatste nummer van het tijdschrift Natuurecologie en evolutie .

"Onze eigen lichaamsvorm met zijn platte, lange borst, en smal bekken en ribbenkast verschenen waarschijnlijk pas recent in de menselijke evolutie met onze soort, homo sapiens, " zegt Scott Williams, een universitair hoofddocent aan de afdeling antropologie van de New York University en een van de co-auteurs van het artikel.

De auteurs van de studie, onder leiding van Markus Bastir van het Museo Nacional de Ciencias Naturales in Madrid en Daniel García-Martínez van het Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) in Burgos, Spanje, speculeren dat deze veranderingen in onze lichaamsvorm de ademhalingscapaciteiten voor langeafstandslopen en andere uithoudingsactiviteiten kunnen hebben geoptimaliseerd.

"Die Homo erectus was misschien niet de magere, atletische langeafstandsloper die we ons voorstelden, komt overeen met recentere fossiele vondsten en grotere schattingen van het lichaamsgewicht dan eerder verkregen, " merkt Fred Spoor op van het Londense Natural History Museum en de senior auteur van de krant. "Deze iconische voorouder leek waarschijnlijk een beetje minder op ons dan we hem door de jaren heen hebben geportretteerd."

Het werk onthult voor het eerst wat de driedimensionale vorm van de ribbenkast van het Homo erectus-skelet, bekend als de Turkana-jongen, leek op. Ontdekt ten westen van Lake Turkana, Kenia in het midden van de jaren tachtig, het 1,5 miljoen jaar oude fossiel is het meest complete skelet van een fossiele menselijke voorouder die ooit is gevonden.

specifiek, het had een diepere, bredere en kortere borst dan gezien bij moderne mensen, wat suggereert dat Homo erectus een gedrongen bouw had dan algemeen werd aangenomen. Het lijkt er dus op dat de volledig moderne menselijke lichaamsvorm recenter is geëvolueerd dan wetenschappers eerder concludeerden, in plaats van twee miljoen jaar geleden - toen Homo erectus voor het eerst verscheen.

"De resultaten veranderen nu ons begrip van Homo erectus, " zegt hoofdauteur Bastir. "Zijn thorax was veel breder en volumineuzer dan die van de meeste mensen die tegenwoordig leven."

"Werkelijk, de ribbenkast van Homo erectus lijkt meer op die van meer gedrongen menselijke verwanten zoals Neanderthalers, die die vorm zou hebben geërfd van Homo erectus, ", voegt García Martínez toe.

De evolutie van de moderne menselijke lichaamsvorm is een fascinerende transformatie in het licht van de manier waarop wij en onze voorouders zijn aangepast aan onze natuurlijke omgeving, observeren de wetenschappers. Als moderne mensen, we hebben een relatief lange, slanke lichaamsvorm die contrasteert met de kortere, gedrongen, zware Neanderthalers.

Onderzoek naar hoe Turkana Boy liep en rende, was grotendeels beperkt tot de benen en het bekken van het skelet. Echter, voor duurlopen zou zijn ademhalingsvermogen ook relevant zijn geweest. Maar dit aspect is nog niet eerder in detail onderzocht, omdat het met conventionele methoden moeilijk is om de borst- en ademhalingsbeweging te beoordelen op basis van een wirwar van fossielen van ribben en wervels. Echter, met de introductie van steeds geavanceerdere beeldvormings- en reconstructietechnieken in de afgelopen jaren is dit type onderzoek nu mogelijk.

In het nieuwe onderzoek een driedimensionale virtuele ribbenkast van de Turkana Boy kan worden gereconstrueerd, en zijn volwassen vorm had kunnen worden voorspeld als deze adolescent volwassen was geweest. De vorm van de ribbenkast werd vergeleken met die van moderne mensen en een Neanderthaler, met virtuele animatie waarmee ademhalingsbewegingen kunnen worden onderzocht.