Dominante vrouwelijke stokstaartjes gebruiken agressie om te voorkomen dat ondergeschikten zich voortplanten, maar een nieuwe studie vindt dat dit negatieve gedrag er ook toe kan leiden dat de laatste minder bereid is om binnen de groep te helpen.

Een al lang bestaande hypothese stelt dat ondergeschikten die gestrest zijn door dwang of agressie van de sociaal dominante fokkers ervoor kunnen zorgen dat ze zich niet zelfstandig kunnen voortplanten. Echter, bij coöperatief fokkende zoogdieren waarin dominante fokkers alle of de meeste nakomelingen produceren, het agressieve gedrag kan averechts werken:ondergeschikten die gestrest zijn, kunnen ook minder helpend gedrag vertonen.

Ondergeschikten helpen meestal om pups groot te brengen door ze te bewaken en te voeren, en het waarschuwen van pups en andere groepsleden over roofdieren

Door het gedrag van stokstaartjes te bestuderen, die in groepen van maximaal 50 individuen leven, onderzoekers leren meer over de sociale samenwerking tussen andere soorten, zoals mensen, zei de hoofdauteur van de studie Ben Dantzer, assistent-professor psychologie en ecologie en evolutionaire biologie aan de Universiteit van Michigan.

Terwijl gestresste ondergeschikte vrouwelijke stokstaartjes minder coöperatief worden, de bevindingen verschilden voor mannelijke stokstaartjes die eigenlijk meer coöperatief gedrag vertoonden als ze gestrest waren.

Dantzer en collega's onderzochten hoe manipulaties van stress de hormoonspiegels beïnvloeden bij ondergeschikte Kalahari-stokstaartjes in Zuid-Afrika.

In de afgelopen 19 jaar, studie co-auteurs Tim Clutton-Brock (Universiteit van Cambridge) en Marta Manser (Universiteit van Zürich) hebben gedragsgegevens van stokstaartjes verzameld door de dieren te volgen, die met kleurstof waren gemarkeerd om gemakkelijk te kunnen worden geïdentificeerd. De onderzoekers bezochten de stokstaartjesgroepen het hele jaar door regelmatig om de hoeveelheid hulpgedrag vast te leggen die ondergeschikten ten opzichte van hun nakomelingen vertoonden, evenals hoeveel agressie ze ontvingen van dominante vrouwtjes.

"Voor een dominante vrouwelijke stokstaartje, het benadrukken van de ondergeschikten kan hun voortplanting onderdrukken - zoals eerdere studies hebben aangetoond - maar we laten zien dat het ook kosten met zich mee kan brengen door het coöperatieve / helpende gedrag van ondergeschikten te onderdrukken, ' zei Danzer.

De bevindingen verschijnen in Proceedings van de Royal Society Series B .